Bancaixa compra a Gas Natural un 9% de Cegás por 2.000 millones

Bancaixa entró ayer en el negocio del gas. Su consejo de administración aprobó en Castellón la compra de un 9% de Cegás, distribuidora de gas en la Comunidad Valenciana y filial del grupo catalán Gas Natural. Bancaixa participará en Cegás a través de una ampliación de capital por la que desembolsará 2.000 millones de pesetas. El grupo financiero valenciano se introduce en el sector del gas natural, un negocio pujante y con grandes perspectivas de crecimiento en la Comunidad.

El acuerdo de compraventa se cierra después de varios meses de negociaciones entre Bancaixa y Gas Natural SGD, según una nota difundida ayer. Cegás, compañía participada en un 99,36% por el grupo catalán y cuyo ámbito de actuación se circunscribe a la Comunidad Valenciana, distribuye gas a cerca de 160.000 clientes. Ninguna de las dos sociedades concretó ayer cuándo se llevará a cabo la operación. Cegás, que hasta hace unos meses distribuía este combustible a las regiones de Murcia y Cantabria, ha concentrado su actividad desde hace unos meses en el territorio valenciano. El negocio del gas es un mercado poco maduro en España y en la Comunidad, donde se construye desde 1995 un gasoducto que abastecerá a la autonomía entrado el próximo siglo. Enagás, otra sociedad del Grupo Gas Natural, gestiona el tramo del gasoducto valenciano. Cegás, por su parte, tiene la concesión administrativa para el suministro de gas natural a 61 municipios de la Comunidad. La distribuidora tiene previsto, además, invertir en los próximos cinco años, según explicó ayer la compañía, cerca de 20.000 millones de pesetas. Una vez concluya el proyecto Cegás podrá atender 40 nuevos municipios valencianos. La entrada de Bancaixa en la distribuidora valenciana de Gas Natural coincide con el recién iniciado proceso de liberalización del mercado gasístico en España. Los principales accionistas de Gas Natural SGD son Repsol, con un 45% del capital social, y La Caixa, con otro 25%. Esta sociedad forma junto a Enagás, encargada del aprovisionamiento del gas y de la gestión de la red básica de gasoductos, y otras 16 compañías de distribución regionales, el Grupo Gas Natural. Este grupo, presidido por Antonio Brufau, facturó 428.000 millones de pesetas en 1997 y sus beneficios superaron los 50.000 millones. La apuesta del grupo catalán está ahora en Latinoamérica. Bancaixa se introduce con esta operación en un negocio con amplias perspectivas, dado que el Gobierno sólo ha liberalizado el mercado para los grandes clientes. Los pequeños consumidores, principales clientes de Gas Natural, continuarán durante varios años más supeditados a un mercado regulado, al que sólo se accede previa concesión de la Administración. Esta alianza proporciona a Cegás un socio financiero valenciano en un momento en el que ha anunciado unas inversiones millonarias en la Comunidad. Bancaixa se asegura también su participación en un sector regulado en parte por la Administración y que, según Brufau, tiene unas excelentes expectativas de crecimiento. Nuevos negocios Con este acuerdo, Bancaixa, grupo presidido por Julio de Miguel, da un paso más, dentro de los objetivos marcados en julio por su Plan Estratégico para invertir en sectores claves para el desarrollo económico valenciano. Su intento por introducirse en el negocio de la telefonía resultó fracasado. Su segunda incursión, la más polémica, ha sido en el negocio del agua potable. El abastecimiento de gas natural es su tercera apuesta, aunque también ha demostrado su interés por el sector de las telecomunicaciones. El sector cerámico de Castellón, gran consumidor de gas natural, ya intentó sin éxito comprar una participación en Gas Natural.