Dominio nórdico en la Whitbread

Casi frescas aún las dramáticas imágenes de la pasada Vendée Globe, la Vuelta al Mundo para navegantes solitarios, tomó el relevo la Whitbread, la regata más veterana, para tripulaciones de 12 hombres. Diez barcos ya iguales en características -monocascos WOR 60, de 19,5 metros de eslora- tenían por delante 31.600 millas náuticas, casi 51.000 kilómetros, desde la salida el 21 de septiembre en el puerto británico de Southampton. Otra gran aventura de los mares que ahora discurre por el de Australia, camino de Sydney, en la tercera etapa. Aún quedarán seis hasta la vuelta a Southampton en mayo del año próximo. El dominio nórdico, con el barco noruego Innovation Kvaerner y los suecos Ef Language y Swedish Match, se ha hecho notar. Sólo el Silk Cut, el único británico, resiste y ha destacado al batir el récord mundial navegado en 24 horas, 831,73 kilómetros, a 34,65 por hora de media. Fue entre el l9 y el 20 de noviembre, en la segunda etapa entre la surafricana Ciudad del Cabo y la australiana Fremantle, el puerto de Perth.El desastre norteamericano, en cambio, ha sido notorio. Incluso uno de sus tres barcos, el America's Challenge, se retiró tras acabar la primera etapa en El Cabo.

El 25 de marzo terminó en el puerto francés de Les Sables d'Olonne la última participante de la Vendée, Catherine Chabaud. Un mes antes, el 17 de febrero, arribó el ganador, el también francés Christophe Auguin. Fue el líder de una odisea. El canadiense Gerry Roufs nunca llegó. Desapareció en pleno océano Pacífico y nunca se le encontró. Antes, el 21 de diciembre, hace ya casi un año, otro francés, Raphael Dinelli, naufragó ya lejos de las costas australianas y el británico Pete Goss lo salvó tras virar solidario. Pero lo peor, o lo mejor, estaba aún por llegar. El 5 de enero naufragaron el galo Thierry Dubois y el británico Tony Bullimore. Luego de tres días de tensión, el 8 un helicóptero que despegó de un barco de la marina australiana, recogió a Dubois, que esperaba encima de la quilla. Horas después localizó a Bullimore, que había preferido permanecer dentro del barco, que flotaba boca abajo.

La Whitbread, en comparación, ha sido casi un paseo. la primera etapa, Southampton-El Cabo, la más larga con sus 7.350 millas, fue incluso un triunfo del debutante Paul Cayard, un patrón norteamericano renombrado en regatas tipo Copa América, pero no en las transoceánicas. Al mando del Ef Language sueco llegó a la ciudad surafricana en 30 días, 16 horas, 54 minutos y 26 segun-

dos. Sacó un día de ventaja al Merit Cup monegasco, que se hundiría después en la segunda etapa. El barco noruego Innovation Kvaerner, en cambio, dio la primera sorpresa al ser tercero.

El 8 de noviembre, desde el mismo día de la salida de la segunda etapa, El Cabo-Fremantle, con 4.600 millas, la amenaza nórdica tomó aún más cuerpo. Esta vez no fue el Ef Language -cuya versión femenina, el Ef Education, es uno de los colistas-, sino el Swedish Match, que no había brillado en el Atlántico, pero iba a hacer una exhibición en el Índico. Tomó pronto rumbo muy al sur y allí encontró viento suficiente y la fortuna de un tiempo excelente para lo que se acostumbra tan al sur. Esta vez ni los 40 (paralelo) fueron tan rugientes ni los 50 tan aulladores. El Swedish arrolló en 15 días, 3 horas, 45 minutos y 3 segundos, y el Innovation, segundo, superó así en la general al Ef Language, que falló esta vez.

El sábado pasado salió la tercera etapa, Fremantle-Sydney, de 2.250 millas, y el Ef Language vuelve a estar en cabeza de la flota. En un semana llegarán los primeros barcos a la capital de Nueva Gales del Sur, donde pasarán el fin de año antes de seguir el 4 de enero en la cuarta etapa, Sydney-Auckland (Nueva Zelanda), 1.270 millas. La quinta, otro reto, el Pacífico, será hasta Sao Sebastiao (Brasil), la segunda más. larga, 6.670 millas; la sexta, subiendo el Atlántico, hasta Fort Lauderdale (EE UU), 4.750; la séptima, hasta Annapolis, un paseo de 870; la octava, 3.390, hasta La Rochelle (Francia), y la novena, última gira hacia Southampton, 450.