Partida a tres bandas

La nueva era del Campeonato del Mundo- de rallies se abre hoy frente al puerto de Mónaco. Después de un año de ausencia- del calendario, el, Rally de Montecarlo recupera su tradicional posición como escaparate de la temporada. El curso 1997, el más más largo de - la historia, con 14 paradas, comienza en la tierra de las princesas y los escándalos.Allí nace la nueva generación de coches de carreras, que provoca incertidumbre en cuanto a la tendencia del Mundial, aunque no respecto a sus protagonistas. Tres son los nombres que retener: el finlandés Tommi Makinen, actual campeón, el británico Colin McRae y el español Carlos Sainz, entre los pilotos. Y sus respectivos equipos, Mitsubishi, Subaru y Ford, entre las marcas. Hay que acostumbrarse, a partir de hoy, a lo que los directivos de la Federación Internacional del Automóvil (FIA) han llamado world rally car (WRC). Bajo esa etiqueta aparecen los nuevos coches del Mundial de rallies, adaptados al cambio en el reglamento que busca un mayor espectáculo para esta especialidad.

Subaru y Ford estrenan en Montecarlo vehículos conformes a esta norma, mientras que Mitsubishi prefiere continuar con un grupo A, que responde a las especificaciones de las últimas temporadas y que siguen en vigor. En teoría, las prestaciones de los WRC son superiores, pero están pendientes de desarrollo. Montecarlo es el primer escenario para conocer sus posibilidades.

Con el Escort WRC, Sainz espera optar nuevamente al título. El piloto madrileño es el único superviviente del grupo de pilotos que dominaron a principios de los noventa. Sus coetáneos Juha Kankkunen y Didier Auriol, e incluso protagonistas posteriores, como Frangois Delecour y Bruno Thiry, están en el paro o no tienen volante para toda la temporada. Y Sainz, en su décimo aniversario en el Mundial, vuelve a ser candidato. Sólo tiene un -objetivo: la tercera corona.

"Nuestros rivales serán los mismos del año pasado", reconoce el piloto de Ford, que esta temporada tiene como compañero al alemán Armin Schwarz. "Pero habrá que esperar a ver cómo funcionan estos nuevos coches", continúa, "y además la temporada va' a ser muy larga". El campeonato lo forman, por primera vez, 14 rallies, entre ellos el Catalunya, que se disputará en abril. En ese recorrido hay predominio de las pruebas sobre tierra (nueve, por cuatro de asfalto y una de nieve), aunque la superficie es ahora un factor menor. Los pilotos ya no son supere specialistas; todos van bien en cualquier terreno.

Además de Sainz, otro piloto español disputará íntegro el Mundial. Se trata. de -Oriol Gómez, que tras perder un año en Renault ha fichado por Seat para sustituir a Jesús Puras. Seat defiende su título de F-2 (coches de dos ruedas motrices con motor atmosférico).

El Rally de Montecarlo comienza esta tarde con un prólogo de casi tres kilómetros en el puerto del Principado. Además de los tres grandes equipos y sus pilotos favoritos, destaca la presencia del francés Didier Auriol, campeón del mundo en 199.4 y vencedor de la prueba en tres ocasiones, que corre con un Ford privado.

El recorrido de la prueba ha sido modificado para adaptarlo al nuevo reglamento, y por eso ya no se disputa el tradicional recorrido de concentración ni hay salidas protocolarias desde diferentes ciudades europeas. En total, la carrera tiene 409 kilómetros divididos en 18 tramos cronometrados. El estado cambiante de las carreteras, con mucho hielo y nieve, es la característica de la ruta.