Vientos de cambio en la NBA

Ha sido una pretemporada como ninguna otra. Los fichajes de los jugadores que quedaban libres dominaron los titulares del verano. Un par de fichajes espectaculares (O'Neal a los Lakers y Barkley a Houston) y el flujo ha bitual de jóvenes talentos que de burarán, el próximo viernes en la NBA -lverson, Marbury, Bryant- han creado un clima previo de drama y -emoción para un campeonato que se proyecta como uno de los más apasionantes de los últimos tiempos.Ha sido un verano de estrategias e ingeniería financiera, en los despachos de los clubes de la NBA. El tope salarial ha saltado por los aires. Algunos equipos como los Lakers, Miami o Atlanta han dado de baja a varios jugadores importantes con objeto de conseguir espacio salarial para poder fichar a jugadores estelares. Otros como Houston o Nueva York han preferido apostar por fichar a una estrella consagrada. Finalmente otro grupo como Detroit, Toronto o Vancouver han podido adquirir a un precio relativamente barato los servicios de alguno de los buenos jugadores liberados por los equipos que necesitaban liberar gastos de nómina.

Mientras todos los equipos fabricaban sus nuevas escuadras, los tres movimientos de los actuales campeones, los Chicago Bulls, fueron a renovar a sus estrellas Jordan y Rodman y extender el contrato del técnico, Phil Jackson, todos ellos por una temporada más.

Los Bulls, que mantienen intacto su núcleo de jugadores vitales, son los favoritos. En su persecución irán, a priori, otros nueve equipos que intentarán que Jordan y sus compañeros no levante el trofeo de campeones el próximo mes de junio. Este es el top ten de la NBA 1996-1997.

FAVORITOS

Chicago Bulls. Chicago completó una temporada pasada de ensueño, con un récord de 72 victorias y batiendo a Seattle 4-2. Tres jugadores -Longley, Harper y Pippen- necesitarán recuperarse de diversas lesiones. Phil Jackson tratará de mantener físicamente frescos a sus jugadores clave. La aportación del banquillo -Kukoc, Longley, Kerr y Caffey- será fundamental para los Bulls. No vencerán 72,partidos otra vez, pero estarán arriba otra vez.Seattle Supersonics. Seattle obtuvo la temporada pasada el mejor record de victorias en la historia de la franquicia, 64. George Karl quiere mejorar ese registro. Los Sonics vuelven con diez jugadores veteranos y utilizarán, una vez más, la defensa como su arma principal. El equipo de Karl está cargado de talento: Gary Payton y Hersey Hawkins son dos excelentes hombres pequeños en ambos lados del campo. El alero Shawn Kemp se ha incorporado en las dos últimas temporadas a la élite de la NBA. Los veteranos Schrempf, McMillan y Sam Perkins dan a los Sonics una gran versatilidad.

CANDIDATOS

CONFERENCIA ESTENueva York Knicks. Después de una temporada en la que los Knicks obtuvieron 47 victorias en temporada regular y mostraron, una gran fortaleza en los play-offs frente a CIeveland y Chicago, los directivos de los, Knicks han tenido una actividad febril en los despachos durante el verano. Los Knicks han limpiado su plantilla para poder adquirir a la estrella del Charlotte Larry Johnson y a los bases Allan Houston y Chris Childs, junto al veterano alero Buck Williams.

Indiana Pacers. Los Pacers mantienen esperanzas de ser uno de los mejores equipos de la NBA. Su desgracia es que comparten división con los Chicago Bulls. Indiana ha hecho también muchas adquisiciones. Contrátaron al base Jalen Rose, al alero Reggie Williams; y renovaron a sus mejores jugadores: la estrella Reggie Miller y los aleros Antonío y Dale Davis. Con el holandés Rick Smits muy sólido en el puesto de pívot y la sobrada capacidad de su técnico, Larry Brown, los Pacers estarán muy bien colocados en la carrera hacia el título.

Miami Heat. David Stern, comisionado de la NBA, anuló el fichaje estrella de los Heat este pasado verano. Juwan Howard, el alero de los Bullets, era la pieza clave en el engranaje de Pat Riley. La NBA determinó que los Heat habían contratado a Howard antes de haber renovado a su estrella Alonzo Mouming, lo que técnicamente colocaba a los Heat por encima del tope salarial. A pesar de ese tremendo revés, los Heat han adquirido al escolta Dan Majerie y al base P. J., Brown. Tim Hardway, Sasha Danilovic y el alero Kurt Thomas forman un grupo que será muy difícil de batir.

Atlanta Hawks. Los Hawks tuvieron un verano muy activo adquiriendo jugadores.Vuelven tres titulares, los bases Blaylock y Steve Smith y el alero Laertner. El gran fichaje de Atlanta es el pívot zaireño Dikembe Mutombo, un all-star que aportará presencia reboteadora y defensa en el centro de la zona. Si logran acoplar un buen alero pequeño, los hombres de Lenny Wilkens serán un rival a batir.

CONFERENCIA OESTE

Los Ángeles Lakers. Esta temporada los californianos presentan su candidatura al título después de haber efectuado el mayor número de cambios de personal en la historia del club. Hasta siete nuevos jugadores presentarán en su plantilla los nuevos Lakers, incluyendo al pívot all-star Shaquille O'Neal y el prometedor novato Kobe Bryant. O'Neal aportará una presencia dominante e intimidatoria en la zona. Los Lakers mantienen un núcleo de titulares -Campbell, Ceballos, E. Jones y Van Exel- lleno de talento.

Houston Rockets. Los Rockets tratarán de ser otra vez serios aspirantes a la corona después del fichaje del excelente alero fuerte Charles Barkley y del pívot Kevin Willis. Junto al dúo de estrellas Olajuwon-Dresler, los Rockets tienen la plantilla más veterana en la historia de la franquicia. La aportación del banquillo con hombres como Ellie, Harrington, Livingston (un base fantástico machacado por las lesiones) y Bell será un factor importante.

San Antonio Spurs. Los Spurs han ido en sentido contrario a los demás equipos de la NBA. En el verano más activo en fichajes en la historia de la Liga, los Spurs se han limitado al fichaje del veterano base Vernon Maxwell. Vuelven los titulares Avery Johnson, Del Negro y Elliott. David Robinson, lesionado para tres semanas, vuelve a ser el eje del equipo. Robinson estuvo el año pasado entre los cinco mejores jugadores de la Liga en puntos, rebotes y tapones.

Utah Jazz. La palabra clave en Utah es continuidad: sigue el mismo entrenador, Jerry Sloan, diez años al frente del equipo, y sigue el mejor dúo pequeño-grande de la NBA; Stockton (12 temporadas) y Karl Malone (13 temporadas). Homacek es un escolta veterano de altísimo nivel. Byron Russell será el nuevo alero pequeño del equipo y Ostertag el nuevo hombre en el centro. Carr, Keefe y Morris forman un banquillo muy potente en un equipo que está maduro para obtener grandes logros.