Dennis Conner defenderá la Copa del América

, Dennis Conner conquistó ayer de forma dramática el derecho a defender el más prestigioso trofeo de la vela internacional. El hombre cuyo apellido se aso cia indisolublemente a la Copa del América estuvo contra las cuerdas en la regata decisiva. A falta de la última empopada, su Stars & Stripes veía a lo lejos la popa del Mighty Mary, el barco tripulado mayoritariamente por mujeres. Con algo más de cuatro minutos de retraso, sus opciones de triunfo parecían nulas.Las chicas patrocinadas por el magnate Bill Koch estaban a punto de hacer historia, derrotando a Big Bad Dennis y forzando una regata de desempate ante el Young America de Kevin Mahaney. Conner se preparaba para sufrir una derrota quizás tan amarga como aquella de 1983, cuando se convirtió en el primer regatista estadounidense en perder la Copa.

"Será un milagro si conseguimos recuperar esta diferencia", comentó Conner momentos después de montar la última baliza. El Mighty Mary, que había dominado la regata desde la salida y a lo largo de los cinco tramos precedentes, eligió el lado izquierdo del campo de regatas para completar el último rumbo. La brisa en San Diego decaía, no daba para más. Conner, en una maniobra desesperada, dirigió la proa del Stars & Stripes hacia el lado derecho. En lugar de cubrir a su rival, el barco de Bill Koch permaneció en el lado izquierdo: "No queríamos perseguir fantasmas", dijo después uno de sus tripulantes. El barco de las mujeres se quedaba poco después encalmado, mientras que Conner encontraba una brisa salvadora. En ese momento, el Mighty Mary reaccionó, virando hacia el lado derecho. Pero fue demasiado tarde. El Stars & Stripes ya estaba delante y supo mantener su ventaja a pesar de tener que reemplazar su spinnaker, en una maniobra espléndida, poco antes de cruzar la línea de llegada.

La victoria de Dennis Conner en la Citizen Cup supone toda una hazaña, habida cuenta de la clara inferioridad de su barco frente al Mighty Mary y el Young America. Los especialistas coinciden en que Conner y su tripulación han sido capaces de compensar la falta de velocidad con un impecable trabajo táctico y unas maniobras perfectas. Cuando ha llegado el momento decisivo, Conner ha anulado la desventaja de puntos que había acumulado en la fase previa, ganando seis de las ocho regatas en la fase final. Conner y sus muchachos disponen de una semana para preparar la final, a partir del día seis de mayo. Su rival, el Team New Zeáland de Peter Blake, parece un desafiante tan competitivo como el Australia II, que en 1983 logró arrebatar a los estadounidenses su trofeo más apreciado. Ahora la defensa se convierte en un asunto nacional, y los dos rivales de Conner en la Citizen Cup contribuirán a que sea un éxito. Parece ser que Conner no disputará la final -que se celebra al mejor de nueve regatas- a bordo del Stars & Stripes, sino que podrá elegir entre el Mighty Mary y el Young America.