Una batalla menos sangrienta

De todas las previsiones de la nueva temporada, ninguna parece más acertada que Shaq Fu, un nuevo juego de vídeo. Shaquille O'Neal, el imparable pívot del Orlando Magic, es el protagonista, un guerrero gigante capaz de batir a cualquier enemigo. Este año la NBA será un campo de batalla menos sangriento, dado los nuevos reglamentos para minimizar el contacto físico y el juego rudo. Son normas que favorecen a O'Neal y a otros clubes con pívots dominantes tal como el New York Kicks y el campeón, Houston Rockets. Otros cambios para esta temporada son la línea de tres puntos, que pasa de 7,24 a 6,71, y las faltas intencionadas, que se castigarán de forma más severa y acarrearán mayores multas. El Magic ha fortalecido su delantera con la adquisición del alero estrella, Horace Grant. Sólo la inexperiencia de sus nuevos compañeros puede evitar una cita en la cima.CONFERENCIA ESTE

División del Atlántico

New York Knicks (Fase regular: 57-25. Eliminados en la final ante el Houston por 4-3). "Nos resta un paso más", afirma el entrenador, Pat Riley. "Queremos acabar lo que hemos comenzado", agrega el pívot Patrick Ewing. Los Knicks inauguran la nueva temporada motivados por ese sabor amargo de caer vencidos en el partido decisivo de la final de liga. Riley inicia su cuarta campaña con los Knicks y en cada temporada el equipo ha progresado en las eliminatorias Ya no queda otro escalón. Cualquier resultado que no sea el título de liga será un fracaso total: Puede ser una tarea difícil Ewing no participó en la pretemporada debido a dolores de rodilla, y el alero Charles Oakley tiene una deformación en un dedo del pie que no tiene solución quirúrgica. La única adquisición de impacto, el escolta Doug Christie, no entrará en acción hasta el mes de enero.

Oridando Magic (50-32. Eliminados en la la ronda ante el Indiana por 3-0). Las adquisiciones de Grant y el escolta Briap Shaw sirven para inyectar una dosis necesaria de ética de trabajo y de madurez en una plantilla joven que no supo responder el pasado año en su primera participación en los play off. El Magic es un equipo de enorme promesa, que aún no se ha aclopado totalmente. O'Neal demostró su calidad en el mundial de Toronto y nadie pudo frenarlo durante la pretemporada. Pero la clave sigue siendo el hombre con el balón, el base Penny Hardaway. Consiguió renovar su contrato por más millones de dólares que O'Neal. Ahora le toca pagar dividendos.

New Jersey Nets (45-37. Eliminados en la la ronda ante el New York por 3-1). Butch Beard, un viejo amigo del gerente Willis Reed, ha sustituido al mítico Chuck Daly como director técnico. Necesitará algo más que sus lazos íntimos con el jefe para inspirar a una plantilla de figuras hábiles pero inconscientes, comenzando con el alero Derrick Coleman. Beard ya se queja de la falta de corazón en sus muchachos. Su único consuelo es el base Kenny Anderson, un auténtico mago del balón.

Miami Heat (42-40. Eliminados en la 1ª ronda ante el Atlanta por 3-2). Un club que se encuentra en la división equivocada y no tiene a un pívot clásico para hacerle la guerra a Ewing o O'Neal. El novato Khalid Reeves fue la sensación de la pretemporada, un escolta eléctrico que también sabe pasar el balón.

Boston Celtics (32-50). Cómo ha cambiado la liga. La pasada temporada fue la primera de su historia sin la presencia de los Celtics y de Los Angeles Lakers en los play off. El gerente M. L. Carr ha renovado la plantilla totalmente. Fichó a siete caras nuevas. El mejor canastero es el alero Dominique Wilkins, de 34 años. Si baja de nivel, el club se hunde con él.

Philadelphia 76ers (25-27). La gran esperanza del club, Shawn Bradley, el pívot de 2,29, sigue flaco y frágil. Los 76ers, bajo la dirección de John Lucas, inauguran la temporada con dos novatos de titulares, el alero Sharone Wright y el base B. J. Tyler. Lucas, un adicto rehabilitado, que hizo un magnífico trabajo con el San Antonio, tiene otro gran reto por delante.

Washington Bullets (24-58). El pívot Juwon Howard, la primera selección del club en el draft, sigue en su casa esperando una mejor oferta del club. El técnico Jimmy Lynam, de nuevo en las trincheras después de dos años como gerente de los 76ers, tiene al base Scott Skiles, una espina humana capaz de pinchar a personajes tranquilos como Jevin Duckworth.

División Central

Atlanta Hawks (57-25. Eliminados en la 2ª ronda por el Indiana y es un jugador de impacto. Con por 4-2). El entrenador Lenny Wilkins, con 926 victorias, necesita tan sólo 13 triunfos más para superar a Red Auerbach como el máximo ganador en la historia.Tendrá que hacerlo sin Danny Manning, que optó por fichar con el Phoenix Suns. Los Hawks es otro equipo en transición. Una de las adquisiciones es el ruso Sergei Bazarevich, la revelación del mundial de Toronto. Su adaptación será menos dificultosa si reconoce que el corazón del club es el alero Kevin Willis.

Chicago Bulls (55-27. Eliminados en la 2ª ronda por el New York por 4-3). Se ha marchado Horace Grant y harán falta los rebotes. Pero el éxito de los Bulls dependerá totalmente de cómo se entiendan Scottie Pippen y el croata Toni Kukoc, la pareja más dispar de la liga. Pippen se encuentra bajo aviso de la gerencia y el público. Aún no le perdonan por su acto de insubordinación ante los Knicks en los últimos segundos de un partido de eliminación. Los Bulls siguen buscando el sustituto de Michael Jordan. El candidato de este año se llama Ron Harper. Mide 1,96

Cleveland Cavaliers (47-35. Eliminados en 1ª la ronda ante el Chicago por 3-0). Es un club que nunca cumple con las expectativas debido a una suerte maldita. El alero Larry Nance anunció su retiro porque su cuerpo no daba para más. El pívot Brad Daugherty sigue incapacitado por una dolencia en la espalda. El único jugador que participó en cada una de las jornadas de la pasada temporada, el escolta Gerard Wilkins, sufrió una rotura del tendón de Aquiles durante la pretemporada. El técnico Mike Fratello necesita un médico brujo pero su único recurso por el momento es el base Mark Price.

Indiana Pacers (47-35. Eliminados en la final de conferencia ante el New York por 4-3). Fue el club revelación de los play off. Estuvieron a una victoria de clasificarse para la final. Los Pacers han remediado una deficiencia con el fichaje del base Mark Jackson. Ojo con ello. Los Pacers es una plantilla que se asemeja mucho a los Knicks. Ganan a base de defensa y disciplina y tienen una auténtica superestrella, Reggie Miller, para resolver en los momentos decisivos.

Charlotte Hornets (41-41).

Charlotte es el nuevo hogar del pívot Robert Parish, -el jugador mas viejo de la liga con 42 años. ¿Podrá este zorro viejo impartir la sabiduría de un ganador? Alonzo Mourning es su pupilo más importante pero toda lección será inútil si el alero Larry Johnson, novato del año 1992, no logra recuperar su nivel de juego.

Detroit Pistons (20-62). Igual que los Celtics y los Lakers, los Pistons están en descenso. Sin embargo, el novato Grant Hill ha fomentado nuevas expectativas. Mide 2,03 y lo comparan con Jordan. "Será la próxima superestrella", afirma el entrenador, Don Chaney. "Se le nota muy relajado y totalmente confiado. Lo hace todo. Y tiene un juego explosivo. Vuela como Jordan y juega con el mismo entusiasino".

Milwaukee Bucks (20-26). Su mejor prospecto, Glenn Robinson, la primera selección del draft, pide un contrato por un valor mayor de 100 millones de dólares. Por el momento, el club mantiene una postura de prudencia económica. Pero mientras el entrenador Mike Dunleavy continúe siendo el mejor encestador, los Bucks mantienen pocas esperanzas.

CONFERENCIA OESTE

División del Medio Oste

Houston Rockets (fase regular: 58-24. Campeón de Liga. Venció al New York en la final por 4-3). Igual que los Knicks, los Rockets han optado por la continuidad, Inauguran su defensa del título con una plantilla casi intacta: el mismo cuadro potente de hombres grandes y un elenco de bases electrizantes e inconsistentes. Ningún jugador es más completo que el pívot Hakeem Olajuwon, votado el pasado año el mejor defensa de la Liga, además del jugador más valioso de la serie regular y también de la final. Fue la primera vez que una persona consigue estos tres premios en un solo año. Al parecer, lo único que necesita el club es reparar su imagen. "Nadie fuera de Houston sabe que conquistamos el título de Liga", dice el alero Robert Horry.

San Antonio Spurs (55-27. Eliminados en la primera ronda ante el Utah por 3-1). El pívot David Robinson comienza su sexta temporada bajo su quinto entrenador, Bob Hill. Los Spurs han invertido en uno de los mejores jugadores de la Liga sin saber cómo armar un equipo alrededor de él. Este año apuestan por el juego rápido y fichajes tales como el escolta Sean Elliott y el alero Chuck Person. Dennis Rodman,el mejor reboteador de la Liga los últimos tres años, sigue sin disciplina alguna. Pero la gerencia ha prometido no tolerar más insubordinación. Por llegar tarde a un partido de pretemporada, a Rodman se le impuso una sanción de 15.000 dólares.

Utah Jazz (53-29. Eliminados en la final de conferencia ante el Houston por 4-1). El Jazz parece destinado a ser el eterno comparsa. El base Joffin Stockton y el alero Karl Malone suman nueve años sin conseguir ni siquiera una final de Liga. Este club también ha renovado su esquema ofensivo a favor del juego rápido. Hay quienes dudan de si Malone, de 31 años, puede resistir. "No me puedo sentir mejor. Me pagan por mantener la condición fisica", afirma Malone.

Denver Nuggets (42-40. Eliminado en la segunda ronda ante el, Utah por 4-3). Regresa el mismo núcleo joven que sorprendió a George Karl y el Seattle en la primera ronda de los play offs: Dikembe Mutombo, Malimoud Abdul Rauf y LaPhonso Ellis. El estado de forma y la intensidad de todos les convierte en el equipo del futuro. Jalen Rose, el escolta novato, de 2,03, agrega un elemento de creatividad. La contratación de Dale Ellis, el líder de triples de la NBA, y de Cliff Levingston inyecta experiencia. Es una receta con sabor a éxito.

Minnesota Timberwolves (20-62). Bill Blair debuta como entrenador de la NBA a los 52 años y con fama de ser un perito del juego defensivo. Enhorabuena. El alero Donyell Marshall, la primera selección del club en el draft, es espigado y polivalente. Pero no puede encestar si nadie le pasa el balón.

Dallas Mavericks (13-69). Los Mavericks han regresado a sus orígenes con el fichaje de Dick Motta, el primer entrenador en la historia del club. El alero Roy Tarpley, retorna del exilio europeo luego de superar una adicción a las drogas. Pero nadie conoce si es el mismo jugador de antes. El novato Jason Kidd es un base creador nato. Lo comparan con Magic Johnson. Tanto hace y tanto promete.

División del Pacífico

Seattle Supersonics (63-19. Eliminados en la primera ronda ante el Denver por 3-2). Tanto nadar para morir en la orilla. Los Supersonics, el club con el mayor número de victorias, tuvo la desdicha la pasada temporada de ser el primer cabeza de serie que pierde una eliminatoria de primera ronda. "Fue el verano más negro de mi vida", afirma el entrenador George Karl. Pero Karl ya ha barajado sus cartas. Shawn Kemp, Deflef Schrempf y Gary Payton siguen siendo los cimientos de un club que gana a fuerza de presión y caos. Pero algunas de las caras y los papeles han cambiado. Sam Perkins, el pívot que más triples encestó la pasada temporada, se dedicará al juego interior. El lituano Sarunas Marciulionis debuta como el primer sustituto y al pívot Bill Cartwright, con 37 años, le toca aportar la sabiduría de un ganador de tres títulos de Liga.

Phoenix Suns (56-26. Eliminados en la segunda ronda ante el Houston por 4-3). El clima soleado del Estado de Arizona y el juego alegre de los Suns ha convertido al Phoenix en el destino favorito de la NBA. Tres jugadores libres de alta categoría -Danny Manning, Wayman Tisdale y Winston Garland- firmaron contratos de un solo año de duración y de bajo valor para unirse a la banda del gordo Charles Barkley y el base Kevin Johnson. Por primera vez en dos años, Barkley dice que no padece de la espalda. Si sus compañeros evitan los recelos, los Suns podrán repetir como el ataque más potente de la Liga.

Golden State Warriors (50-32. Eliminados en la primera ronda ante el Phoenix por 3-0). Don Nelson puede conquistar un mundial al mando del Dream Team II, pero todavía no ha ganado un título como entrenador de la NBA. De nuevo, los Warriors no tienen un pívot auténtico. Al tiempo que el base Tim Hardaway (rotura de ligamento en la rodilla) se reincorpora, Chris Mullin y Billy Owens causan baja. Afortunadamente, Chris Webber y Latrell Sprewall forman la pareja más divertida y explosiva de la Liga.

Portland Trail Blazers (47-35. Eliminados en la primera ronda ante el Houston por 3-1). P. J. Carlesimo ha sustituido a Rick Adelman como entrenador. Pero la realidad no cambia. Los Trail Blazers son un conjunto de jugadores polémicos y estrellas en descenso. Cliff Robinson abandonó el club brevemente durante la pretemporada debido a una disputa salarial. Clyde Drexler, con 32 años, tiene que demostrar que pertenece a la élite tras una pobre temporada.

Los Ángeles Lakers (33-49). Sobran las entradas en el Forum. Son pocos los artistas de Hollywood que acuden a los partidos. Los Lakers están en reconstrucción, pero nadie cree todavía en el base Nick van Exel o el alero Cedric Ceballos. Queda por ver cómo éstos responden al nuevo técnico, Del Harris, perteneciente a la vieja escuela.

Sacramento Kings (28-54). La mejor historia de este equipo es el retorno, del base Bobby Hurley tras un accidente automovilístico. Los Kings no se clasifican para las eliminatorias desde 1986. El escolta Mitch Richmond es casi imparable,, pero muy pequeño para hacerlo todo.

Los Ángeles Clippers (27-55). Bill Fitch es el entrenador con mayor número de partidos (1.722) en la NBA. Regresa tras dos años de ausencia y tiene por delante el reto de levantar un club desmejorado y sin líder. En lugar de Danny Manning o Dominique Wilkins, tiene a Malik Sealey y el novato Lamond Murray. En lugar de Mark Jackson, tiene a Pooh Richardson. Promete ser un año largo y tendido.