Súbita muerte de Vitas Gerulaitis

Vitas Gerulaitis, el extravagante neoyorquino que surgió de las canchas públicas de Brooklyn y Queens para llegar a ser tercer mejor tenista mundial, fue encontrado muerto la madrugada del domingo en la cama en casa de un amigo en Southampton (Nueva York). Tenía 40 años. La autopsia le será practicada hoy pero la policía dijo que las investigaciones preliminares no revelaron ninguna circunstancia sospechosa y que todo señala que la muerte ha sido por causas naturales. Gerulaitis reconoció haber consumido cocaína a finales de los años 70.

Gerulaltis ganó el Open de Australia, su único título individual de Grand Slam, en 1977, y el título de dobles de Wimbledon en 1975. Alcanzó el tercer puesto en la jerarquía mundial en 1977, el año del que algunos consideran el mejor partido de su vida, una épica semifinal de cinco sets perdida frente a Biorri Borg en Wimbledon. Entre 1977 y 1983 siempre se mantuvo entre los 10 mejores del mundo. Se retiró en 1985, a los 31 años. Después se dedicó a comentar tenis para la televisión. A pesar de sus éxitos, sus grandes reflejos y su velocidad de pies, que le convirtieron en el jugador más rápido del circuito, su carrera quedó a la sombra de la de sus grandes contemporáneos, su amigo John McEnroe, Jimmy Connors y Bjorn Borg.

Problemas de drogas

La noticia ha sorprendido a sus antiguos colegas. "Me he despertado a las seis de la mañana escuchando la radio y lo primero que he oído ha sido la noticia de la muerte de Gerulaitis, "dijo Manuel Orantes. "Me ha impactado mucho porque hace sólo una semana que estuvimos juntos jugando un partido de veteranos". Orantes subrayó que entre todos los compañeros le habían ayudado "para superar sus problemas de drogas". "Estaba muy animado y me recordó a sus buenos años, cuando era el más carismático en Nueva York. Aún lucía su famosa melena, a pesar de que todos le decíamos de que ya era hora de que se la cortara".Nacido el 26 de julio de 1954 en Brooklyn (Nueva York), hijo de un emigrante lituano campeón de tenis antes de la Segunda Guerra Mundial e instructor en Estados Unidos, Gerulaltis, amante de tocar la guitarra y de su larga melena rubia, fue tan conocido por su carrera fuera de las pistas como en el juego. Cuando estaba en la cima de su juego, Gerulaitis frecuentaba la famosa discoteca neoyorquina Studio 54, centro de la frenética vida nocturna de la Gran Manzana en la época, y tenía una enorme colección de coches. Y a pesar de su reputación de llevar una vida desenfrenada vivió la mayaor parte de su carrera con sus padres, en una casa comprada por él.

"Todo el mundo ama a Vitas", era una frase oída frecuentemente en los vestuarios masculinos. Las mujeres también le querían y Gerulaitis era visto frecuentemente en las discotecas con alguna de las modelos en boga esa temporada, y a menudo con dos o tres a mano. Gerulaltis también sabía cómo cortejar a las gradas, incluso con más éxito que Connors o el torturado McEnroe. De hecho, Gerulaltis tenía que forzarse a sí mismo para tomarse los entrenamientos tan en serio como su vida nocturna.

En 1983 su abogado reveló que esperaba que Gerulaitis fuera procesado acusado de traficar con cocaína. Un hombre que le conocía, y que había sido condenado en el caso, había dicho a unos agentes secretos que Gerulaitis, entonces quinto jugador mundial, se había comprometido a aportar 20.000 dólares (unos 20 millones de pesetas) para financiar el negocio. Pero unos meses después, un gran jurado federal votó por no procesarle.

El caso coincidió con un agudo bajón en su juego y cayó de los 10 primeros por primera vez en seis años. Posteriormente, dijo que había estado fuera de forma y con problemas económicos debido principalmente a algunos negocios inmobiliarios fallidos y que tenía que seguir jugando a tenis porque necesitaba el dinero. Dos años después se retiraba.