Melnik, el "Barkley europeo", líder de Letonia, quinto rival español

"Ahí va la bestia". "Ése sí que nos iría bien para nuestro equipo". "Es el Barkley europeo". Los comentarios de admiración son constantes al paso de Ígor Melnik. Es la estrella de la selección letona, que hoy (16.00, La 2).se enfrenta a la de España. Es un tipo duro, que posee la confiada parsimonia de quienes llevan la etiqueta de líder en su interior. Su piel cobriza, sus brazos robustos como dos mazos y su engañoso aspecto gordo recuerdan, en efecto, a Charles Barkley, el líder de los Suns de Phoenix, recientes finalistas del campeonato de la NBA. MeInik es uno de los tres únicos jugadores de Letonia que sobrepasa -en ocho centímetros- los dos metros. Esta temporada empezó jugando en el Torino de Italia y acabó en el Montpellier francés. Su liderazgo es indiscutible. Esta selección báltica llegó al Europeo casi sin ropa -la selección alemana le regaló un juego de camisetas- y con escasas referencias. Fue la última en obtener billete para Alemania. Lo consiguió al derrotar a Ucrania por 97-81 en el último partido del preeuropeo de repesca.

Buceando en el historial Letonia aparece como la ganadora del primer Campeonato de Europa, en 1935, tras ganar en la final, precisamente, a España.

Reconstrucción,

La reconstrucción de este equipo, que no se formaba desde aquella década, ha sido complicada. Dos de sus mejores jugadores, Vetra e Igor Miglinieks, fueron repudiados por sus compatriotas por haber preferido jugar la pasada temporada olímpica con la artificial selección de la CEI. Por ello han sido sancionados y no disputan este Campeonato de Europa.

Pero la imagen de Letonia ha ido agrandándose a medida que han pasado los días. Su debú contra Grecia, 81-62, fue decepcionante. Pero después causó sensación ante Italia, 80-79, y ante Israel, 101-84. Las referencias de sus jugadores empiezan a ser contrastadas por muchos técnicos deseosos de ficharles por su calidad y su bajo coste económico. Su alero Bagatskis es uno de los codiciados cuando hasta el momento jugaba en el desconocido baloncesto noruego.

Algo más conocido es Raimond Miglinieks, hermano del denostado Ígor, que ha jugado en la Universidad norteamericana de Riverside, mientras que el escolta Muznieks ya ha firmado un contrato por dos años con el Maccabi de Haifa. Uno de los rostros conocidos de este equipo es el de su pívot de 31 años, Bondarenko, que en alguna ocasión jugó con la selección soviética y que ha disputado la Segunda División de Israel con el Maccabi de Jerusalén.