Un viejo campeón con sueños de niño

ENVIADO ESPECIAL, Pablo Morales vive un sueño increíble. Ganador de una medalla de oro y dos de plata en Los Ángeles 84, fracasó en su intento dé clasificarse para Seúl 88. Cuatro años más tarde ha retornado a la piscina buscando desquitarse. En marzo, con sólo siete meses de preparación, se clasificó para Barcelona en el preolímpico americano al ganar los 100 mariposa. Sus 27 años le convierten en un viejo de la natación, pero ahora es el favorito sentimental. Morales de ascendencia cubana, -todavía posee el récord de los 100 mariposa con 52,84 segundos.Mark Spitz, ganador de siete medallas de oro en Múnich 72, también intentó retornar, pero con 42 años de edad. Ni siquiera se pudo clasificar y el peso de esta aventura quijotesca pasó a los hombros de Morales. Cuando ganó en el preolímpico, en Indianápolis, lloró de alegría.

"Estaba llorando con tanta fuerza que ni siquiera pude ver el marcador", confiesa Skip Kenney, el entrenador de Morales. 4.000 espectadores hicieron coro con "Pablo, Pablo". Pedro, el padre de Morales, saltó desde las tribunas agitando una foto de Blanca, su esposa difunta y la madrede Pablo. "No creo que nos habláramos", recuerda Morales, "sólo sollozamos".

Morales y su hermana mayor, Helena, comenzaron a nadar gracias a su madre, quien nunca olvidó el día que por poco se ahoga en una playa de La Habana. Desgraciadamente, Blanca falleció el verano pasado después de luchar cuatro años contra el cáncer. Su muerte sucedió poco antes del día que Morales decidió volver a la natación, y la memoria de ella le ha servido de inspiración a lo largo del último año. "En realidad, no sabía que era la foto de mi madre la que tenían las manos de mi padre , dice Morales. "Creo que resultó mucho mejor de esa manera, porque, si no, me hubiera perdido totalmente".

Morales es uno de 13 veteranos olímpicos en la selección americana. La natación deja de ser un juego de niños. La edad media de los 25 hombres que componen el equipo estadounidense es de 23,85 años. La de las 15 mujeres es de 21,08.

Prolongar las carreras

En ambos casos la diferencia, comparado, con la selección de Seúl 88, es de dos años más, A fuerza de un programa extenso de subvenciones y de bonificaciones, la federación ha conseguido renovar los fundamentos del deporte y prolongar las carreras de sus mejores estrellas. Morales es un caso aparte, pero, junto con los velocistas de estilo libre Matt Biondi y Tom Jager, ambos de 27 años, representa la nueva ¿ara de la natación americana.En Los Ángeles 84, cuando apenas había comenzado su ascenso, Morales ganó la medalla de oro en el relevo de 400 metros estilos, y dos más de plata en los 100 metros mariposa y 200 metros estilos. Morales acabo siendo un auténtico monstruo. En 1990, dos años después de su retiro, todavía era dueño de los 10 mejores tiempos en los 100 metros mariposa. Su récord, de 52,84 segundos, perdura como la marca masculina más antigua y viene acompañado con el respeto y cariño universal de sus compañeros y rivales.

"Odio perder, pero si tuviera que elegir a alguien en este mundo para que me ganara, sena Pablo", manifiesta Melvin Stewart, el plusmarquista mundial de los 200 metros mariposa, quien, de hecho, fue derrotado por Morales en los 100 metros del preolímpico por diferencia de una centésima de segundo. "La presencia de una persona con la experiencia de Pablo no tiene precio. Es. un atleta excepcional y una mejor persona" dice Dennis Pursley, director técnico de la selección olímpica.

Morales, quien actualmente es estudiante de Derecho, insiste en que no está buscando redimirse por no haber clasificado para Seúl. "No quería regresar para compensar por lo que sucedió en 1988% dice. "Quería retornar porque eran los Juegos Olímpicos de 1992. La meta de hacer la selección olímpica se convirtió en un objetivo propio. Representó un reto enorme y fue excitante intentarlo. Cuando comencé mis entrenamientos no sabía del todo si de verdad lo quería hacer Pero cada día que pasaba estab más convencido".

Su meta ahora es la medalla de oro. "Es un objetivo que n me importa admitir", afirma, "e algo que quiero hacer". A la ve reconoce que tiene enfrente a tres rivales duros: Anthony Nesty, d Surinanr, VIadislav Kulikov, di la CEI, y Marcel Gery, de Canadá.

La victoria de Morales en e preolímpico fue sensacional pero con un tiempo discreto, de 54,05 segundos. Cuando aún es taba dentro de. la piscina seguir hacia Stewart y pronunció: "N bastará- para triunfar en Barcelona. Voy a tener que bajar aún más".