Una sombra en la oscuridad

C. L. SMITH MUÑIZEl campeón Chicago Bulls tiene una sombra en la División Central que lo persigue aun en la oscuridad. Es el Cleveland Cavaliers, que, como el mítico Fénix, ha resucitado de los escombros ocasionados por dos temporadas marcadas por lesiones para convertirse en el equipo del momento. Llevan ocho victorias consecutivas; las dos últimas, conquistas impresionantes fuera de casa frente al New York Knicks y el Boston Celtics. Los nuevos Cavaliers ya son dueños de un récord de Liga dificil de igualar al derrotar al Miami Heat por una diferencia de 68 puntos.

El entrenador es Lenny Wilkens, uno de los bases creadores más importantes de la historia, con 7.211 asistencias en su carrera de jugador Wilkens, de 54 años, ha moldeado este equipo encabezado por el pivot Brad Daugherty y el base Mark Price en su propia imagen. "Decir que el baloncesto es un deporte de hombres grandes es pura propaganda", afirma Wilkins. "Mira a todo los equipos que han ganado un título. Todos tuvieron un equilibrio ofensivo. La gente habla siempre de los hombres grandes, pero no pueden jugar sin los bajos".Se practica un baloncesto colectivo y brutalmente eficaz basado en una filosofía sencilla. EI jugador pequeño busca fomentar el juego interior. Si el jugador grande está marcado le devuelve el balón al pequeño y éste entra a la canasta o encesta desde fuera. De momento, ningún rival sabe cómo solucionarlo. La, racha actual incluye victorias ante el Utah Jazz, el Houston Rockets y el San Antonio Spurs. El jueves los Knicks cayeron frente a los Cavaliers en el Madison Square Garden por 103-110 y la noche siguiente los Celtics hicieron lo mismo en el Boston Garden por 100-111.

Balance positivo

Cleveland goza de un balance positivo de 21 victorias y 9 derrotas. Los superan tan sólo los Bulls, con 24 victorias y 5 derrotas. En casa los Cavaliers casi no conocen el fracaso, con 14 victorias en 15 jornadas. Verdaderamente ha sorprendido a toda la NBA. La temporada pasada con casi la misma alineación Cleveland perdió 49 partidos. "Son el segundo mejor equipo del Este, después de Chicago", afirma Pat Riley, técnico de los Knicks.

El retorno de Price después de un año de recuperación causado por una rotura de ligamentos en la rodilla izquierda, y el ascenso de Daugherty a la élite de la NBA son las razones más obvias de la transformación. Price se ha convertido en un candidato fuerte para ingresar en la selección olímpica estadounidense, a pesar de que aún cuida sus minutos de juego por falta de condición física. Tiene medias de 24 minutos, 14 puntos y 8 asistencias al mismo tiempo que encesta el 50% de sus lanzamientos. Ha fallado tan sólo dos tiros libres en lo que va de temporada."Es un jugador especial", declara Wilkens. "Es una prolongación mía en la cancha. Es extremadamente inteligente y se nota en su juego. Hace las jugadas icorrectas rutinariamente. Es un gran pasador que también es un gran tirador".

Price dice que su rodilla está cien por cien recuperada, pero afirma que su condición física están tan sólo al 75%. "Hay noches que no encuentro mi ritmo", dice. "Pero no creo que sea yo la razón de nuestro éxito. Tenemos un buen equilibrio ofensivo. Hay noches que seis o siete jugadores suman 10 o más puntos. Eso evita que el otro equipo se concentre en un jugador. Tenemos muchos jugadores que pueden anotar y que saben hacer muchas cosas".

La cabeza del equipo

Por primera vez en su carrera se puede decir que Daugherty esta igualado con David Robinson, Patrick Ewing y los otros grandes pivots de la liga. Suma 22 puntos y 10 rebotes por partido, pero la gran diferencia de anos anteriores es que juega con malicia y hace tapones. Se ha convertido en la cabeza de un equipo con demasiadas piezas y alternativas. Daugherty y los aleros Larry Nance y John Hot Rod Williams representan una barrera humana capaz de sellar herméticamente la canasta. Su media de tapones es de seis. Price, Craig Ehlo, John Battle y el novato Terrell Brandon le dan a Wilkins un elenco de bases que penetran, crean y encestan. Los aleros Winston Bennett y Henry James hacen el trabajo sucio y llenan perfectamente los papeles de apoyo."Estamos jugando muy bien como equipo", dice Daugherty. "Eso es lo que importa. Tampoco creo que yo sea tan vital. Estamos ganando y eso ha elevado nuestro nivel de juego".