Thomson moverá 5,5 millones de turistas británicos al año, tras confirmar la compra de Horizon

ENVIADO ESPECIAL Thomson, el mayor operador turístico británico, ha confirmado la compra de Horizon, tercero entre los tour operators británicos, a diversos hoteleros españoles de su clientela, entre quienes los rumores sobre la operación habían causado inquietud en las últimas semanas. El precio fijado por la mayoría de las acciones de Horizon asciende a 75 millones de libras (unos 15.675 millones de pesetas). Thomson moverá así al año cinco millones y medio de turistas, de los cuales, más de cuatro millones tienen como destino España. Para muchos hoteleros desaparecerá el recurso de regatear los precios con dos empresas que, unidas, controlarán casi la mitad del mercado británico.

La noticia de la compra de Horizon ha sido comunicada individualmente a los principales hoteleros de Costa del Sol por voz de Bob Welch, representante en España de Thomson Travel. Esta compañía es una de las piezas del imperio multiriacional Thorrison, extendido a sectores como los seguros y las finanzas, el petróleo y, sobre todo, el mundo editorial, donde abarca casi medio millar de periódicos norteamericanos y británicos, si bien hace algunos años se desprendió de sus principales insignias, The Times y The Sunday Times.Welch trató de tranquilizar a los hoteleros, diciéndoles que se mantendrán las marcas y los contratos firmados. Pero no parece haberlo conseguido. Varios de sus interlocutores han declarado que las repercusiones se verán en la próxima ronda de contrataciones. "El negociar con dos en vez de con uno permite a veces conseguir precios hasta un 5% más altos", comenta uno de los negociadores más experimentados en la Costa del Sol.

Sergio Rivoloni, director de Thomson para los países del Mediterráneo, informó ayer a este periódico que su organización ha iniciado el envío a todos los hoteles con los que opera de una carta estandarizada para darles cuenta de la operación. "Ha sido un takeover normal y corriente; lo único que cambia", dijo, "es que Horizon tendrá una nueva dirección general y pasará a ser Thomson Travel".

Negociación secreta

Según Rivoloni, las negociaciones entre Thorrison y el principal propietario de Horizon -el grupo Vaas, con destacados intereses en el sector cervecero británico- fueron llevadas en secreto hasta el 18 de agosto y han terminado con un precio de 75 millones de libras por la mayoría de las acciones de Horizon. El principal activo adquirido por Thorrison en la operación ha sido la empresa de vue los charter Orion, que cuenta con ocho aviones Boeing 737. Con estos aparatos, la compañía de aviación de Thorrison que integrará a Orion antes de que termine el presente año, Britannia Airways, tendrá 43 aviones. Las tiendas de Horizon en el Reino Unido pasarán también a la cadena de agencias de viajes de Thomson, denominada Luln-Poly.Horizon, que el año pasado perdió entre cinco y seis millones de libras, envía cada año a España cerca de un millón de turistas y figuraba por este motivo en tercer lugar entre los operadores del Reino Unido, donde representa algo más del 10% de todo el mercado. Por su parte, Thomson envió a España el año pasado algo más de tres millones de personas y controla una tercera parte de la cuota de mercado en Gran Bretaña. En conjunto, moverán este año cerca de cinco millones de turistas, de los cuales más de las dos terceras partes se dirigen a España.

El principal afectado por la operación, según los medíos turísticos consultados, va a ser, sin embargo, el segundo operador turístico del Reino Unido, Intersun, ahora llamado International Leisure Group, que representa casi otro 20% del mercado británico y que en los últimos años ha mantenido una dura guerra de precios a la baja con Thomson y Horizon. Una de las principales revistas británicas especilizadas del sector, Travel, había publicado rumores de que ILG (Intersun) iba a comprar Horizon.

Comisión antimonopolio

Esta revista añadía que sería altamente improbable que la operación fuera tolerada por la comisión antimonopolio británica (Monopolies and Mergers Commission).En medios hoteleros se comenta, por el contrario, que el presidente de ILG, Harry Goodman, se llevó una gran sorpresa al enterarse de la compra de Horizon por Thomson y precipitó su regreso de Estados Unidos a Inglaterra, con el fin de estudiar la estrategia de respuesta. Los mismos medios especulan con la posibilidad de que sea ILG quien denuncie ante la comisión antimonopolio la operación.