Sorteo de Champions: Real Madrid-Atlético y Benfica-Barça, en los octavos de final

El sorteo de la Champions dibujó el cuadro hasta la final del 31 de mayo en Múnich. Las bolas partidas por la UEFA este viernes en Nyon descubrieron cielos despejados para el Barça, dos derbis fratricidas, Madrid-Atlético (4 y 12 de marzo, ambos a las 21.00) y Bayern-Leverkusen, y un incordio para el Liverpool. El equipo que encabeza la Premier, líder de la difícil fase inicial, deberá medirse al Paris Saint-Germain en octavos con el único consuelo de disputar el partido de vuelta en Anfield. No hay paz para los que hacen méritos en el nuevo formato de la Champions.

Los partidos de ida de los octavos se disputarán entre el 4 y 5 de marzo, mientras que los de vuelta serán el 11 y 12. PSG-Liverpool, Brujas-Aston Vila, Dortmund-Lille, Bayern-Leverkusen, PSV-Arsenal y Feyenoord-Inter son los otros enfrentamientos de esta ronda. Los cuartos serán el 8 y 9 de abril la ida y el 15 y 16 de abril la vuelta, mientras que las semifinales se jugarán 29 y 30 abril, y 6 y 7 de mayo. Un hipotético enfrentamiento entre españoles sería ya en la final.

Mbappé prefería jugar contra el Atlético. Dijo que para ahorrarse el viaje a Leverkusen. La suerte le proporcionó dos derbis, el decisivo en el Metropolitano. Mucho más que dos partidos, son garantía de al menos tres semanas de folclore callejero madrileño. Los hinchas de la capital serán anfitriones del duelo más repetido de la historia de la Champions entre equipos españoles. Desde 2014 Madrid y Atlético se cruzaron en seis partidos. El Madrid se impuso en cuatro, empató uno y perdió otro en el curso de dos finales, una semifinal y unos cuartos, y siempre salió victorioso del trance. Simeone afronta otra oportunidad de cambiar este rosario de puras decepciones rojiblancas. El 1-1 del último derbi de Liga, disputado en el Bernabéu hace dos semanas, es un reflejo del equilibrio existente. Con Raúl Asencio y Rüdiger el Madrid ha estabilizado su línea de zagueros y Mbappé amenaza con volar después de fulminar al City, pero la irregularidad mostrada en la Liga ofrece pistas. Simeone lucha por liberarse de sus complejos defensivistas, de su fatigosa glorificación del sufrimiento, cuando jugadores como Griezmann, Julián, o Lino le piden rienda. El que salga vivo de Madrid se medirá contra el ganador del cruce PSV-Arsenal.

El Barça evitó al PSG y se desplazó a la parte blanda del cuadro. Allí le espera el Benfica (5 y 11 de marzo, la vuelta a las 18.45) del magnífico Álvaro Fernández Carreras, un lateral gallego que descubrió cualidades excepcionales en el partido de la primera fase. Aquel inolvidable 4-5 que el Barça ganó a pelotazos lo mismo que pudo perder por goleada. Si el Barça supera la prometedora vuelta de Montjuic, en cuartos le esperará el vencedor del Dortmund-Lille. ¿Autopista hacia semifinales?

El PSG-Liverpool concentra potencial para convertirse en el gran show de la ronda de octavos. Pocos equipos en Europa buscan a sus oponentes con más determinación. Pocos tratan de llevar la iniciativa con más vehemencia y menos llegan a marzo en mejor forma. Después de un otoño de experimentación y sacudidas, Luis Enrique se ha reconciliado con Fabián, ha logrado captar la onda de Dembélé, y ha formado el que probablemente sea el mediocampo más dinámico y creativo de Europa junto con el del Barça cada vez que coinciden Pedri, De Jong y Casadó. Precisamente el mediocampo es el punto flaco del Liverpool, por más que Slot haya conseguido mejorar a Gravemberch en su intento de brindarle a Mac Allister una compañía fiable. De estas carencias derivan algunos problemas en ataque. Sin firmar un solo fichaje desde 2023, el líder de la Premier tiene experiencia, jerarquía y camaradería suficientes para aspirar al título. Solo le falta consistencia en la creatividad cuando alcanza el último tercio de campo frente a defensas cerradas.

Los octavos presentarán una ocasión de reafirmación para Xabi Alonso y su Leverkusen, sin duda el equipo que mejor juega al fútbol en Europa central. Derrotado en la última final de la Liga Europa y segundo clasificado en la Bundesliga, el bombo de la UEFA le enfrenta al primero, el Bayern, cuya plantilla es notablemente superior, pero da síntomas de declive. No se sabe a qué juega este Bayern. Disipado el entusiasmo conque los muchachos saludaron la marca de Thomas Tuchel, al proyecto bávaro de Vincent Kompany se le acaba la gasolina de la motivación. Se precisan ideas. Por más que Musiala y Harry Kane se afanan en organizarlo todo, no basta con el genio individual si el entrenador no es capaz de orientar y proporcionar referencias prácticas. En fin: orden contra caos será la tónica del cruce. El que pase se medirá con el vencedor del Feyenoord-Inter.

Real Sociedad-Manchester United y Roma-Athletic en los octavos de Europa League

En el sorteo de los cruces de octavos de final de la Europa League, el bombo deparó que el Athletic se mida con el Roma (con el factor campo a favor) y la Real Sociedad ante el Manchester United (con el factor campo a favor). En el camino a la hipotética final, el conjunto de Valverde se encontraría en cuartos con el vencedor del Fenerbahçe-Rangers (con el factor campo a favor); y el de Imanol contra el ganador del Bucarest-Lyon (con el factor campo a favor). Los otros encuentros de octavos son: Bodo-Glimt-Olympiacos; Fenerbahçe-Rangers; Ajax-Frankfurt; Bucarest-Lyon; Alkmaar-Tottenham; y Viktoria Pilzsen-Lazio.

Betis-Vitoria, en los octavos de la Conference League

En el sorteo de los cruces de octavos de final de la Conference League, el bombo deparó que el Betis se enfrente con el Vitoria de Guimarães portugués (con el factor campo en contra). De vencer la eliminatoria, se batiría con el vencedor del Jagiellonia-Círculo de Brujas (con el factor campo, de nuevo, en contra). Los otros encuentros de octavos son: Celje-Lugano; Panathinaikos-Fiorentina; Molde-Legia Varsovia; Copenhague-Chelsea; Pafos-Djurgarden; y Borac-Rapid Viena.