Niepómniachi se destaca a falta de cuatro rondas

Ian Niepómniachi tendrá que demostrar en sus próximas cuatro partidas que ha corregido su gran punto débil: la inconsistencia en las fases decisivas de los torneos. Hoy ha barrido a otro ruso, Kiril Alexeyenko, y tiene un punto más que el estadounidense Fabiano Caruana (con quien se enfrenta el viernes tras el descanso del jueves), el neerlandés Anish Giri y el francés Maxime Vachier-Lagrave.

Alexeyenko, de 23 años, 38º del mundo hoy, ocupa en el Candidatos la plaza por designación directa del país organizador. Ha tenido un año entero, como sus siete rivales, para preparar concienzudamente las aperturas de la segunda mitad del torneo, suspendido el 26 de marzo de 2020 por la pandemia. Y ha jugado muy bien los dos días anteriores, ganando a su compatriota Alexánder Grischuk y haciendo tablas con Caruana. Pero hoy ha quedado al borde del abismo cuando solo se habían realizado solo 16 movimientos. Hasta hoy solo se habían enfrentado en una partida lenta, precisamente la de la primera vuelta en Yekaterimburgo, que terminó en tablas. En las modalidades rápida y relámpago, el balance favorece a Niepómniachi por tres victorias y una derrota.

¿Cómo puede explicarse el extraño desenlace de hoy sin recurrir a teorías conspiranoicas? Todo indica que Niepómniachi ha sorprendido a su paisano en la elección de apertura: la Inglesa, que apenas ha utilizado en un 11% de sus partidas con blancas. Y también es sabido que las posiciones que se salen de los caminos más conocidos son uno de los puntos débiles de Alexeyenko, cuya principal fortaleza, muy elogiada por el campeón del mundo, Magnus Carlsen, es la gran profundidad de sus análisis para entender las posiciones a la perfección. Hoy quedó muy mal -y probablemente se sintió aún peor- tras la apertura, y eso le hizo jugar después muy por debajo de su nivel, en lugar de dificultar la victoria del líder.

Los combates Wang-Grischuk y Vachier Lagrave-Giri fueron tablas luchadas; sobre todo, el primero, que duró unas cinco horas. Pero la partida más interesante fue la del otro chino, Liren Ding, quien recordó a todos que sigue siendo el 3º del mundo, aunque su rendimiento sea muy irregular desde hace más de un año. Caruana, con blancas, tuvo que emplearse muy a fondo para lograr el medio punto que le permite mantener sus esperanzas de retar de nuevo a Carlsen.

El duelo Niepómniachi-Caruana del viernes implica una tensión tremenda porque el estadounidense jugará muy presionado para ganar. Sin embargo, debe tenerse en cuenta lo que dijo el martes su compatriota Wesley So, 9º del mundo, durante sus comentarios en directo para Chess.com: “Si hay un jugador en la élite capaz de ganar a cualquiera con ambos colores, sin duda es Fabi. Frente a él nadie puede sentirse a salvo porque juega con blancas”.

Clasificación: 1º Niepómniachi 6,5 puntos; 2º-4º Caruana, Giri y Vachier-Lagrave 5,5; 5º-6º Wang y Grischuk 4,5; 7º-8º Ding y Alexeyenko 4.