El segundo milagro del Athletic, en Tenerife

Es la Copa. No hace falta decir más. La Copa es la locura en su nuevo formato. El pez chico se puede comer al grande; el grande se puede pegar un tiro en el pie, o dos, o tres, y a pesar de ello, pasar la eliminatoria. El Athletic sigue adelante después de 120 minutos y una tanda de penaltis.

Un comienzo catastrófico del equipo rojiblanco en Tenerife lo cambió todo. En siete minutos, aunque en realidad solo se habían jugado dos, el grupo bilbaíno se complicó la vida como pocas veces se puede ver en un campo de fútbol. En Elche, al Athletic le salvó un milagro, cuando perdía 3-1 en la tanda de penaltis y consiguió darle la vuelta al asunto, así que en el Heliodoro Rodríguez López, dobló la apuesta.

El primero que se la jugó a todo o nada fue Herrerín, que después de un despiste defensivo, calculó mal su salida y arrolló al estadounidense Moore, que entraba al remate. Falta al borde del área y expulsión, y como Unai Simón se recupera todavía de las paperas, tuvo que debutar Jokin Ezkieta, fichado de la cantera del Barça.

Pero todavía no había terminado el vodevil rojiblanco. Con uno menos en el campo, el Tenerife lanzó la falta; la pelota se marchó a córner, pero apareció el VAR, por primera vez en la Copa. Detectó que Iñaki Williams había tocado el balón con el brazo, así que González Fuertes señaló penalti, y Joselu lo transformó.

Garitano tuvo que cambiar su forma de afrontar el partido. La misión era remontar con un futbolista menos sobre el campo. El Athletic se apropió de la pelota para evitar la fatiga de correr tras ella, y a los 17 minutos le llegó la oportunidad para empatar. Un centro desde la izquierda lo remató Raúl García con todo, el balón golpeó en Williams y superó a Ortolá. Pero tres minutos después golpeó de nuevo el equipo isleño. No se entendieron Iñigo Martínez y Yuri en el despeje, la pelota le cayó como una fruta del árbol a Joselu que sumó el doblete.

El Athletic siguió llevando la iniciativa, pero el Tenerife se defendió bien, sin demasiados problemas, esperando tal vez que la fatiga fuera nublando las ideas a los rojiblancos. No contaban con los errores propios, como el que cometieron en el minuto 53, cuando le regalaron el balón a Williams con todo el espacio del mundo para correr, plantarse ante el guardameta y empatar el partido.

Pero tantos minutos con un futbolista menos se notan. El cansancio fue haciendo mella en el Athletic, que empezó a tirar de la reserva del depósito, a despreciar el balón y dejar más campo al Tenerife que, de todas formas, tampoco tuvo demasiadas opciones. Les entraba el pánico a sus defensas cada vez que Williams agarraba la bola, pero esa opción se fue diluyendo con el paso de los minutos. Fue en una acción aislada cuando el equipo local tuvo su única oportunidad, en un taconazo de Joselu que Ezkieta pudo rechazar, así que llegó la prórroga, toda una hazaña para el Athletic después de 88 minutos en inferioridad, que se convirtió en igualdad cuando a los tres minutos de la prolongación, Carlos Ruiz vio la segunda amarilla.

Pero el partido todavía tenía más sorpresas. Cuando estaba a punto de acabar la primera parte, Lekue cometió penalti sobre Nahuel. El Tenerife aprovechó el obsequio. Y aún hubo más: en el 118, a dos para el final, Yuri agarró un durísimo lanzamiento desde fuera del área y empató el partido. El Heliodoro Rodríguez López enmudeció. Después de 120 minutos de toboganes, los penaltis, y allí Ezkieta, debutante con el Athletic, detuvo un penalti. El Tenerife falló otro y aunque Ortolá le adivinó el tiro a Iñigo Martínez, los bilbaínos, después de un partido frenético, se llevaron la eliminatoria.