El cuarteto español entra en escena

Los cuatro representantes de LaLiga afrontan la ida de los dieciseisavos de la Liga Europa. España es el país que más equipos aporta a la competición. Tres se clasificaron después de la fase de grupos y el Valencia cayó desde la Liga de Campeones. Los duelos se presentan igualados, aunque con favoritismo del Valencia, Sevilla y Betis. Más dificultades se esperan en el choque del Villarreal ante el Sporting de Portugal. Sevilla (Movistar+ LC) y Betis (Movistar+ LC1) juegan a las 18.55, mientras que Valencia (GolTV) y Villarreal (Movistar+ LC) lo harán a las 21.00 horas.

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Lazio-Sevilla: “Claro que hemos hablado con Monchi. Es uno de los nuestros”. Las palabras de José Castro, presidente del Sevilla, a la llegada a Roma, le dan su sitio al director deportivo de la Roma y ex del Sevilla. Monchi ha avisado al que fue el equipo de su vida de la peligrosidad de la Lazio, eterno rival de la Roma, séptimo clasificado de la Serie A, pero a un punto del cuarto, el Milan, y empatado con la propia Roma. Un equipo que se construye igual que el Sevilla, con tres centrales atrás, y que como el conjunto andaluz sigue vivo en todas las competiciones. La Lazio, semifinalista de la Copa, llega a este duelo de ida con la baja de uno de sus mejores jugadores, el serbio Milinkovic-Savic, y con la duda de su goleador, Ciro Immobile, con pasado sevillista.

Immobile ha anotado 15 goles en todas las competiciones y su ausencia daría más opciones al Sevilla. Si no juega el internacional italiano, lo más probable es que el técnico celeste, Simone Inzaghi, aliste como ariete a otro conocido de la LaLiga como delantero: Felipe Caicedo, que militó en el Málaga, el Levante y el Espanyol. No solo Immobile se enfrenta a su pasado. También lo harán los exsevillistas Correa y Luis Alberto. “Mi corazón sigue siendo sevillista”, ha afirmado el centrocampista andaluz, que ha tomado el mando en ataque de un equipo muy serio, donde Lucas Leiva manda en el centro del campo y un exbético, Durmisi, tiene opciones de jugar de carrilero por la izquierda. El exbarcelonista Patric ha sido dado de alta para disputar las eliminatorias de la Liga Europa. El pentacampeón de la competición estará acompañado en Roma.Unos 2.000 aficionados sevillistas estarán presentes en el Olímpico de la capital de Italia. Ayuda extra para el Sevilla, que se ha atascado algo en LaLiga, donde solo ha conseguido una victoria en sus últimos siete partidos y su juego presenta dudas.

Celtic-Valencia: El Celtic de Glasgow lo ha ganado todo en Escocia. La Liga y las dos Copas que se juegan en el país británico conforman el triplete logrado el pasado ejercicio por el conjunto dirigido por Brendan Rodgers. El técnico de Irlanda del Norte, ex del Liverpool, acumula ya siete títulos seguidos con el histórico Celtic, incluida ya la Copa de la Liga del actual ejercicio. Su dominio en la Liga, donde es líder con seis puntos de ventaja sobre el Rangers dirigido por Steven Gerrard, le ha permitido preparar de forma especial esta eliminatoria ante el Valencia. Sólido en su país (49 títulos de Liga), el Celtic desea recuperar prestigio internacional. Fue el primer club británico en ganar de la Copa de Europa (1967).

Rodgers dejó en el banquillo a sus dos delanteros, Timothy Weah —hijo del mítico George Weah, hoy presidente de Liberia— y Odsonne Edouard, en el último partido. Fue en la Copa y acabó con triunfo por 5-0 ante el St. Johnstone. El mejor argumento del conjunto escocés, además del empuje de su emblemático Celtic Park, es su delantero Odsonne Edouard, autor de 14 goles en lo que va de temporada. El Celtic llega al choque, además, inmerso en una dinámica de buenos resultados: suma siete victorias consecutivas, contabilizando Liga y Copa de Escocia. Además, los escoceses acumulan diez triunfos en sus últimos once partidos.

Kondogbia y Guedes

El Valencia llega al encuentro en un buen momento. Nunca ha caído en esta fase de la competición en la Liga Europa y siempre que cayó fue ante un rival español. Marcelino tiene algunas bajas, caso de Rodrigo, Gayà, Gabriel Paulista y Santi Mina. Pero recupera a dos futbolistas básicos en su esquema como son Kondogbia y Guedes. El centrocampista francés es el hombre ideal para jugar junto a Parejo, que se encuentra en un momento dulce. Ya se pudo observar en la ida de la semifinal de la Copa jugada en el Benito Villamarín. El Valencia perdía 2-0 ante el Betis. La entrada de Kondogbia asentó a su equipo y cortó las conexiones del centro del campo andaluz. Rubén Sobrino, fichado en el mercado de invierno al Alavés, podría estrenarse como titular ante los escoceses.

Stade de Rennes-Betis. “El segundo balón es el más importante”. Es la frase que suele emplear Julien Stéphan, quien a sus 38 años es el entrenador que le ha cambiado la cara al Stade de Rennes. El rival del Betis en estos dieciseisavos de la Liga Europa ha renacido de la mano de un entrenador con carisma, quien se encontró con la misión de enderezar el rumbo de un Rennes cuando ocupó su banquillo a principios del mes de diciembre. Stéphan, hijo del ayudante de Deschamps en la selección nacional gala, había dejado huella en el filial del conjunto bretón por sus charlas en el vestuario. Ahora, en el primer equipo le ha tocado lidiar con veteranos ilustres como Ben Arfa, quien a sus 31 años comanda a un equipo de marcado carácter atlético. Octavo clasificado, pero a un punto del cuarto, el Stade de Rennes solo ha perdido dos partidos (uno de ellos ante el PSG) de los nueve encuentros ligueros dirigidos por Stéphan, que ha ganado seis y empatado otro. Además, sigue vivo en la Copa, donde ha llegado a los cuartos de final.

Incluido Ben Arfa, también destacan en el equipo bretón futbolistas como Grenier y Niang, ex del Milan. “Responderemos a la posesión del Betis con lo que sabemos: táctica y atletismo”, afirmó esta semana Grenier. “Ellos son un gran equipo y viven de la posesión”, aclaró Stéphan, quien tiene un importante número de bajas. Las del Betis son Francis y Bartra, ambos con molestias musculares. El conjunto de Setién espera olvidar la dura derrota liguera ante el Leganés. “Nos repondremos como hemos hecho en otras ocasiones y haremos un buen partido en Francia”, afirmó Quique Setién.

Sporting-Villarreal: La vetusta y señorial Lisboa recibió al Villarreal con un sol radiante, pero el desvelo de la Liga no permite demasiadas alegrías al equipo castellonense. El cuadro de Calleja afronta la ida de los dieciseisavos de final ante el Sporting de Portugal (21.00, Movistar Liga de Campeones) intentando convencer a los suyos y al entorno de que no hay derrota útil, que una victoria en el José Alvalade puede resultar balsámica, un impulso moral para un equipo deprimido. “Todas las victorias refuerzan. El partido llega en el mejor momento porque es el que toca. Vamos a competir y tenemos la ilusión por seguir pasando”, entiende el restituido Calleja que ha dejado en casa a Miguelón, Bonera y Gerard Moreno además del sancionado Jaume Costa. El técnico madrileño aplicará las rotaciones, informa Javier Pérez.

El Sporting de Portugal es un clásico en Europa que no anda sobrado en su liga, cuarto a nueve puntos del líder, el Oporto. La pasada temporada resultó convulsa para el club lisboeta, que vivió una tormenta extradeportiva provocada en gran medida por el excéntrico expresidente Bruno Carvalho, lo que propició la salida en el pasado verano de jugadores importantes como Rui Patricio, Gelson Martins o William Carvalho. En la actualidad, el juego verdiblanco, con un sistema 4-3-3, gravita en torno al talento de Bruno Fernandes, de regreso a Portugal después de su paso por el Udinese y la Sampdoria. La referencia en el ataque es Bas Dost, el tallo holandés que remata todo lo que le procuran. Ante el Villarreal no estará presentes los exvalencianistas Mathieu y Nani, lesionados.