Una Champions sin mayoría de campeones

Todavía con los ecos de la última final de Kiev ya resuena una nueva edición de la Liga de Campeones, que durante el mes de junio sorteará sus primeros emparejamientos. El Real Madrid tendrá la opción de dejar atrás a Ajax y Bayern, los otros dos clubs que lograron encadenar tres títulos, y acercarse a aquellos cinco entorchados consecutivos con los que los blancos abrieron la máxima competición continental entre 1956 y 1960. Tendrá la oportunidad de hacerlo, además, en Madrid, que será sede por quinta vez del último partido del torneo y por primera ocasión lo acogerá en un estadio diferente al Santiago Bernabéu, en el Wanda Metropolitano. No será una edición cualquiera: se estrena un formato retocado que pone el acento en los equipos de las grandes ligas.

Minoría de campeones. El nuevo plan de competición que estará vigente al menos hasta 2021 propicia que por primera vez la fase de grupos integre a 15 ganadores de liga en la temporada que acaba de finalizar y a 17 que no cantaron el alirón. Los cambios anunciados por la UEFA en diciembre de 2016 propician que los cuatro primeros clasificados de las cuatro primeras ligas de su ránking (España, Inglaterra, Italia y Alemania) entren directos a la fase de grupos. Esta temporada fue la primera en el último quinquenio en la que los equipos ingleses, que colocaron cinco entre los 16 mejores de la Champions y al Arsenal en semifinales de la Europa League, superaron en puntuación a los españoles, pero la distancia que separa a la Liga de sus perseguidores es aún sideral.

Así las cosas 16 de los 32 equipos de la próxima fase de grupos provienen tan solo de cuatro países (Real Madrid, Barcelona, At. Madrid, Valencia, Manchester City, Manchester United, Tottenham, Liverpool, Juventus, Nápoles, Roma, Inter, Bayern, Schalke 04, Hoffenheim, Borussia Dortmund). Pero ya se conocen además diez participantes más (París Saint-Germain, Mónaco, Lyon, Lokomotiv Moscú, CSKA, Oporto, Shakhtar, Brujas, Galatasaray y Viktoria Plzen). Rusia ha superado en el escalafón a Portugal y se ha ganado el derecho a tener dos plazas directas en la competición y una tercera en la previa. Y los recientes triunfos continentales de Real Madrid y Atlético han favorecido, respectivamente, al campeón de la undécima liga del ránking UEFA, el Viktoria checo, y al tercer clasificado de la competición gala, el Lyon.

Tres cabezas de serie españoles. Desde 2015 la UEFA determinó un cambio en los cabezas de serie del sorteo de los ocho grupos de la primera fase. Antes se establecían por coeficientes fijados en relación al de cada competición local y los últimos resultados cosechados en el continente. La variación privilegió a los campeones de las seis mejores ligas y a los ganadores de las competiciones europeas del año anterior. Como ahora Real Madrid y Atlético tienen ese estatus, acompañarán al Barcelona en el bombo 1 cuando se sortee la fase de grupos. Bayern, Juventus, PSG, Manchester City y Lokomotiv les acompañarán. El campeón ruso pasa así por delante de Dortmund, Oporto, Manchester United, Nápoles, Tottenham o incluso de Roma y Liverpool, que podrían acabar en el tercer bombo si Benfica y Basilea superan dos y tres eliminatorias previas, respectivamente, y se meten entre los 32 mejores de la competición. En ese bombo tiene opciones de entrar el Valencia, que deberá esperar a conocer todos los clasificados.

Un mayor filtro en la fase previa. En la última Champions se clasificaron diez equipos desde las fases previas a la de grupos, en la venidera solo hay espacio para seis. Se mantienen las dos rutas de las últimas campañas, una para clubs campeones de sus ligas y otra para los subcampeones de nueve ligas de nivel medio (Benfica, Dynamo Kiev, Standard Lieja, Fenerbahçe, Slavia, Basilea, Ajax, Paok, Sturm Graz) y el tercer clasificado de Rusia, el Spartak Moscú. Entre esos diez equipos se repartirán apenas dos pases a la fase de grupos.

En la nueva Champions las cuatro plazas restantes quedan para que se las disputen 43 campeones de las 54 ligas europeas que se integran en la competición (en realidad uno menos, porque el ganador de la liga albanesa está sancionado y le suple el subcampeón). Los cuatro primeros en ponerse en acción, los representantes de Gibraltar, Andorra, San Marino y Kosovo entran en sorteo el próximo día 12 y en juego el día 26. Clásicos como Celtic, Legia, Estrella Roja, Rosenborg o Malmoe comenzarán la competición el 10 de julio, mientras estén en juego todavía el Mundial. El Ajax o el Basilea lo harán dos semanas después.

Nuevos horarios y más dinero a repartir. El formato de la Europa League con dos ventanas horarias se replicará desde la próxima edición en la Liga de Campeones, con partidos a las siete de la tarde y las nueve. Además los ingresos de la competición aumentarán con los nuevos contratos televisivos y los contendientes se repartirán un 45% más en premios, de 1.319 millones de euros en la última edición a no menos de 1.900 en la que está por llegar, incluido un bonus excepcional aprobado por la UEFA que se repartirá en función de los resultados históricos de cada participante en la competición. El fijo por participación en la fase de grupos llega a los 15 millones, más de dos respecto al de la campaña recién finalizada, el campeón sobrepasará los 100.