La escuela de los ‘dragones’

Cambian los tiempos en Gales, un reducto indescifrable sin la fórmula del rugby. Con el Swansea City asentado como un fijo en la Premier y Gareth Bale liderando a la selección de fútbol hacia su primera Eurocopa, el oval necesitaba un golpe con el que reivindicarse. “El rugby tiene un significado enorme en la identidad nacional de Gales y estábamos en un punto cercano a perder la pasión. La actuación contra Inglaterra ha animado a la gente porque fue un triunfo realmente heroico”, analiza Justin Thomas, entrenador y maestro de estrellas. Habla de esa victoria en Twickenham con siete lesionados, un abono a esa tradición, a la necesidad que tiene el rugby galés de “seguir luchando por su esquina”. Es solo una parte de su trabajo en Llandonvery College, la academia de formación que más jugadores ha pulido para el XV del Dragón, incluidos su gran argumento ofensivo, George North, y un capitán como Alun Wyn Jones.

El rugby tiene un significado enorme en la identidad nacional de Gales y estábamos en un punto cercano a perder la pasión" Justin Thomas, entrenador

“Muchas regiones han creado academias en el último medio siglo pero, con todo el respeto, nosotros hemos sido una academia durante 150 años. Por eso hemos dado más de 50 jugadores a la selección”, presume Thomas. El colegio estuvo representado desde el primer partido internacional que disputó Gales, en 1881, y el técnico menciona a nombres como el zaguero Vivian Jenkins (1911-2004), parte del primer triunfo en la catedral inglesa de Twickenham (1933) o la famosa victoria ante Nueva Zelanda en Cardiff (1935). Además de sus dos representantes en la actual plantilla, Llandonvery College, fundado en 1847, también sirvió de despegue a los delanteros Emyr Phillips y Rhodri Jones, lesionados antes de la convocatoria final de Warren Gatland para el Mundial.

Thomas define las claves de su institución en la lucha contra el tiempo. “Aquí todo el mundo se toma el rugby con mucha seriedad, somos uno de los pocos lugares considerados como serios en lo académico y en lo deportivo. Hay gente más brillante que quiere tener una carrera y, al mismo, aprender a jugar”. La institución prioriza la formación personal a través de la experiencia y la autonomía. Los premios Duke of Edinburgh llevan a sus alumnos a varios días de navegación o a planificar complejos itinerarios internacionales.

La autonomía para resolver problemas es una pieza clave para su formación deportiva. “Espero que hayamos sido capaces de enseñarles aptitudes en un entorno activo, eso les ayuda a tomar buenas decisiones en el campo”, añade Thomas, muy crítico con las rutinas de entrenamiento modernas, más físicas que técnicas. “Hoy en día los ejercicios son realmente simples y los jugadores no necesitan pensar demasiado. Es importante que se les plantee un entorno con varios escenarios y varias decisiones que tomar. Todos nuestros entrenamientos están llenos de decisiones, no hacen actividades que solo requieran una sola opción”.

Pocos aprendieron tan pronto como North, definidor como pocos de la idea de verticalidad en el rugby moderno. El ala fue, en 2010, el tercer jugador más joven en debutar con Gales, con 18 años y siete meses. No tendría un papel menor ni en su primera cita, anotando dos ensayos en la derrota ante Sudáfrica, su rival el sábado en cuartos de final. “Empezó a jugar con 13 años y llegó a nosotros desde el norte del país cuando tenía 16. Creo que fuimos capaces de mejorarle drásticamente, fue salir de aquí y en un año ya estaba con Gales”, presume Thomas. Tiempo después mantiene una buena relación con su pupilo, al que recuerda como “un tipo muy modesto, muy responsable para su joven edad. Se tomó su trabajo muy enserio”.

Cuando North llegó al XV del Dragón, Alun Wyn Jones ya había sido capitán. El segunda línea ha sido pieza clave en una era dorada de trofeos, desde el Grand Slam galés de 2007 en el Seis Naciones hasta las últimas heridas a Inglaterra. “Era muy duro consigo mismo. Siempre se llevaba a él y al equipo a practicar más y más. Un gran líder y motivador, incluso cuando era un tipo tan joven. Era increíblemente competitivo, incluso en una sesión de entrenamiento, cuando el resto de jugadores se relajaban”.

Llandonvery College lucha por conservar esa pureza contra la erosión. “El rugby en escuelas siempre es más difícil de mantener por toda la variedad de deportes contra la que nos toca competir, pero el Mundial nos ha devuelto la vida, ha recordado a la gente una cierta consciencia de lo que significa este deporte”. Porque en Gales el oval no es solo una opción, es una responsabilidad con la historia.