La etapa de los mil peligros

La tercera etapa de la Volvo Ocean Race 2014/15 entre Abu Dabi y Sanya (China) comenzó con muy poco viento —apenas cinco nudos—, y envuelta en una niebla que a duras penas permitía ver las boyas del pequeño recorrido que marcaba el inicio de la etapa que se espera dure unas tres semanas.

El Abu Dhabi Ocean Racing del inglés Ian Walker fue el primero en poner rumbo al océano Índico. Al equipo local le siguió el Dongfeng Race Team en segunda posición, y el Team SCA en tercera. Las chicas del barco magenta, que ayer ganaron la prueba costera, reconocían que salían con la moral muy alta. El Mapfre español puso rumbo a China en cuarta posición, timoneado por el brasileño André Fonseca, mientras Xabi Fernández, patrón oficial para la presente etapa, ajustaba velas. Los holandeses de Team Brunel, y el barco de bandera turco-americana Team Alvimedica cerraban la flota.

La ciudad de Sanya es el cuarto de los 11 puertos que configuran la ruta. Conocida como la Hawái de China, está situada en el extremo más meridional de la isla de Hainan. Se trata de la tercera edición consecutiva que la flota de la vuelta al mundo desembarque en el país asiático tras haber hecho escala en Qingdao en la edición 2008/09 y en la misma Sanya en 2011/12.

La etapa la disputan seis de los siete barcos participantes en esta edición de la vuelta al mundo. El séptimo, el Team Vestas Wind, que embarrancó en la segunda etapa, no pudo tomar la salida. Ayer, su patrón, el australiano Chris Nicholson, anunciaba la intención del equipo de volver a la competición en la octava etapa a principios de junio.

El paso más complicado

El recorrido, de 4.670 millas náuticas —8.648 kilómetros—, no exento de dificultades, contará con hasta ocho zonas de exclusión donde ninguno de los equipos podrá adentrarse. En primer lugar, la flota afrontará una complicada navegación desde Abu Dabi hasta la salida del Ormuz; más adelante, el estrecho de Malaca, una franja de agua que separa la península de Malasia y la isla de Sumatra (Indonesia), y que en algunos puntos no supera las 1,5 millas náuticas de anchura, podría ser clave en la etapa.

El estrecho de Malaca es el paso más complicado de la vuelta al mundo a vela como lo consideran muchos. Un lugar con vientos generalmente ligeros y muy variables donde probablemente la flota se reagrupe, lo que significa casi como empezar de cero. Con un intenso de tráfico de buques mercantes y miles de grúas y plataformas, en Malaca todos los días son diferentes y el hecho haber navegado por allí antes no es ninguna garantía; es más, puede que ello pueda jugar en su contra como precisa Xabi Fernández.

Más adelante, a la altura de la costa de Vietnam, llega un nuevo problema. En las aguas entre Vietnam y China, centenares de barcos pesqueros de madera no señalizados se cruzan por doquier. El radar no indica su presencia, ni tampoco se sabe con seguridad si arrastraban redes. Así se presenta el final de la etapa hasta llegar a la meta en Sanya.

Cambios de tripulación

Entre las tripulaciones figuran varios cambios, fruto de la dureza de la competición, así como de otros factores. Precisamente el equipo local, el Abu Dhabi, ha confirmado que el británico Neal McDonald relevará al australiano Phil Harmer, que sufre una fractura en la muñeca, así como una infección vírica. Con sus 51 años, McDonald se convierte en uno de los regatistas de más edad de la presente edición, así como en uno de los más veteranos: esta será su séptima Volvo Ocean Race, y pasa a ser, junto a Bouwe Bekking y el sueco Roger Nilson, el regatista con más participaciones en esta vuelta al mundo.

A bordo de Dongfeng tendrán lugar dos cambios. Jin Hao Chen, Horace, y el sueco Martin Strömberg serán baja, y en su lugar subirán al barco de bandera china el debutante Cheng Ying Ki’ y el joven australiano Jack Bouttell. Por su parte, el equipo sueco Team SCA, tendrá que prescindir de uno de sus pilares, la también australiana Sophie Ciszek, debido a una hernia discal que le ha obligado a pasar por el quirófano. Siguiendo el sistema de rotación de tripulantes del equipo, bajará asimismo Liz Wardley, y subirán las estadounidenses Sara Hastreiter y Sally Barkow.

Mapfre, tercera oportunidad

El Mapfre español tendrá que prescindir de Iker Martínez en este tramo, que debe atender compromisos olímpicos, y en su lugar patroneará la embarcación Xabi Fernández. El también medallista olímpico Rafa Trujillo (plata en Atenas 2004) se estrena en la prueba y sustituirá a Xabi como jefe de guardia, algo para lo que el andaluz lleva tiempo preparándose.

Tras finalizar cuartos en Abu Dabi, el equipo español mantiene su filosofía de aprender con cada etapa. Fernández considera que el equipo debe demostrar su calidad en esta tercera etapa y reconoce que, aunque el comienzo no fue el ideal las aguas, están volviendo a su cauce: “Todavía hay muchas opciones y todos los creemos. No tenemos ninguna victoria todavía, pero llegará en algún momento. Esta es una regata muy larga”.

 Sobre la tercera etapa, el vasco opina que “el paso del estrecho de Malaca puede ser complicado, sobre todo si no hay viento”. “Es una zona, muy complicada, pero más adelante, cerca de Filipinas, he vivido las condiciones más duras de viento en una vuelta al mundo, entre 50 y 60 nudos (90 y 110 Km/h) de viento y en ceñida (contra el viento), en la edición 2008-09”, ha recordado.

Triple empate en el primer puesto

Ayer, el Team SCA, el equipo íntegramente formado por mujeres y con Carolijn Brouwer al timón, se impuso en la regata costera por delante del holandés Team Brunel y del equipo local del Abu Dhabi Ocean Racing. Con 1 hora y 40 minutos de retraso dio comienzo la primera prueba costera del año y tercera de esta edición. El equipo sueco mandó desde principio a fin en un recorrido donde el Mapfre español, al mando de Xabi Fernández, llegó en sexta y última posición.

La clasificación general en este momento está liderada por el Team Brunel con el cántabro Pablo Arrarte a bordo, seguido por Dongfeng Race Team, y el Abu Dhabi Ocean Racing, en el que el gallego Roberto, Chuny, Bermúdez es timonel. Cuarto es Team Alvimedica; quinto, Mapfre; sexto, Team SCA, y séptimo, Team Vestas Wind.