La explosión de Tiago

El miércoles, los jugadores del Atlético ejecutaron uno de esos partidos que llenan por completo a su entrenador. El equipo fue la unidad indivisible que pretende Simeone. Una estructura móvil, sincronizada y homogénea, cuando presionó alto y cuando se replegó en su campo. Entre muchos futbolistas rojiblancos existe el convencimiento de que Tiago Mendes interpreta como pocos el juego en bloque y el dominio de los espacios. Con 32 años, se ha beneficiado mucho de que el Atlético sea un equipo corto, aunque de esfuerzos intensos.

El miércoles, junto a Gabi, fue el futbolista que más balones recuperó (15). “Simeone le ha convertido en un jugador más intenso de lo que era cuando nosotros lo fichamos. Su estilo ha convertido a todos en futbolistas más intensos”, rememora Jesús García Pitarch, el director deportivo que se encargó de su contratación.

En el Cerro del Espino hablan de un jugador que, desde la llegada de Simeone, se ha fortalecido y se ha hecho más explosivo. Esa mejora física, aunque las lesiones le siguen persiguiendo y necesita dosificarse, le han convertido en un futbolista más eficaz en el quite. Ahora es un mediocentro más puro, olvidada ya su etapa de ocho llegador que le lanzó del Benfica al Chelsea, al Lyon y al Juventus.

En el vestuario le auguran un buen futuro como entrenador porque él mismo es capaz de modificar o acordar con Simeone un cambio de planteamiento inicial. Esta misma temporada, en el partido que enfrentó al Atlético con el Athletic (2-0) en el Vicente Calderón, el plan previsto era atacar por la derecha, por el costado de Balenziaga. Tiago resolvió, tras darse cuenta de que el Athletic ofrecía un uno contra uno con Iraola, que se volcara al lado contrario.

Tiago llegó al Atlético en 2009 como parte de un plan de renovación del centro del campo. “Echamos a Luccin, Maniche e Ibagaza y fichamos a tres centrocampistas hechos, Paulo Assunçao, Raúl García y Tiago. A la vez, renovamos a Koke por seis años y vendimos a Mario, pero con una opción de recompra que luego ejecutamos. En Tiago veíamos a un líder en el campo y en el vestuario”, prosigue Pitarch.

Las predicciones se han cumplido. Tiago es uno de los cabecillas de la caseta. Es uno de los tres capitanes y tiene hilo directo con Miguel Ángel Gil. Lo mismo abronca a un juvenil porque no marca a nadie en un saque de esquina que ejerce de consejero de Diego Costa. En público y en privado, ha llegado a pedir que se le maneje con templanza. “Para Costa todo esto es nuevo, hay que ayudarle. Está empezando a saber lo que supone ser una estrella”, suele decir.

“Simeone le ha convertido en un jugador más intenso”, dice Pitarch, que le fichó

En el asalto a la titularidad en los dos partidos de cuartos de final, también ha tenido mucho que ver su seguridad en el primer pase. El técnico le ha preferido sobre el mayor despliegue físico de Mario Suárez. Sobre ese punto de las pérdidas de balón incidió Simeone en la charla técnica, porque en Barcelona, el gol de Neymar y una ocasión de Iniesta se produjeron tras sendas pérdidas cuando el equipo trataba de salir con la pelota. El técnico explicó tras el partido que entre los detalles que había trabajado a conciencia este fue uno de los cuales el equipo resolvió con más acierto.

En los dos partidos, Tiago también ha dirigido, junto a Gabi, el marcaje colectivo que ha eclipsado a Messi. Se ocupó de él cuando le tocó por su zona y era uno de los chivatos que avisaba de la posición de La Pulga cuando este se desplazaba.

Su brillante actuación ante el Barcelona llega en un momento cercano a la decisión sobre su futuro. Renovó por un año en verano a instancias de Simeone, en lo que se entendió como la última prorroga. Tiago se rebajó 500.000 euros el sueldo, pero sigue siendo uno de los tres jugadores mejor pagados del plantel. La nómina y la edad son los principales inconvenientes para que continúe un año más. En el horizonte planea el regreso de Saúl y, tal vez, de Guilavogui. Con todo, jugador y club se escucharán.