Tiago: “Diego Costa aún no sabe que es nuestro líder”

“¿Y tú a quién marcas?”, le espeta Tiago Mendes (Viana do Castelo, Portugal; 32 años) a un canterano en un saque de esquina de un partidillo de entrenamiento. “Los niños son la repera, hay que decirles que siempre tienen que estar haciendo algo para el equipo”, se explica. Detalles como ese llevaron a Diego Pablo Simeone a recomendar al club la renovación por una temporada más de un futbolista al que considera “su hombre”, independientemente de que juegue o no: “He aprendido a esperar mi momento”. Firmó a la baja, 500.000 euros menos de lo que ganaba. “Quería quedarme aquí. Vuelvo a tener las sensaciones que tenía en otros equipos en los que fui campeón”.

Pregunta: ¿Siempre tuvo ese sentido de equipo?

Respuesta: No, me ha llegado con el tiempo. Aprendí mucho de jugadores como Makelele, que era un tío de vestuario espectacular, te reías con él todo el día. Su liderazgo en el campo se basaba en su inteligencia para ver el juego antes que los demás y hacer siempre defensivamente lo que el equipo necesitaba. Nedved también era un profesional increíble y un grandísimo capitán... Lampard nunca estaba satisfecho con los entrenamientos, siempre quería más. Y Cristiano, claro.

P. ¿Qué cambió en Cristiano?

R. Ha madurado y se le nota.

P. ¿Y usted?

R. Antes pensaba más en mí, y no tanto en el equipo, Creía que siempre tenía que jugar. Ahora intento aportar al grupo juegue o no mientras espero mi oportunidad. Siento que tengo la confianza del entrenador. Cuando no juegas, si no la tienes, puedes venirte abajo.

P. ¿Cómo se ve con 32 años?

R. Pensaba que a esta edad iba a estar cansado del fútbol, pero parece que soy un niño que quiere jugar todos los partidos. Me encuentro bien físicamente.

P. ¿Simeone fundiría en un solo jugador a usted y a Mario Suárez?

R. No creo, porque le gusta tener dos jugadores para poder rotar.

P. Su competencia con Mario es de las más significativas.

R. Lo llevamos muy bien, los dos queremos jugar todos los partidos, pero juegue uno u otro, el equipo gana. Esa es nuestra fuerza como grupo y si perdemos eso nos caeremos.

P. Antes era más un llegador que un mediocentro.

R. Si jugaba más de ocho que de seis, pero Simeone me puso de mediocentro y me siento cómodo porque estoy cerca de la defensa y del ataque y puedo organizar a todo el equipo. Cuando empecé en el Braga era mi posición, pero en el Benfica hice muchos goles y ya me quedé de ocho allí, en el Chelsea y en el Lyon.

Pensé que a los 32 años estaría cansado del fútbol, pero me siento como un niño

P. Conoce muy bien a Diego Costa, ¿esperaba esa explosión goleadora?

R. Nadie podía imaginar que fuera a romper en un jugador tan decisivo, aunque ya durante la etapa de Quique Flores hubo algo de lío porque este sentó a Forlán por lo que ya hacía Diego en los entrenamientos. Sin saberlo, es el líder de nuestro vestuario. Está empezando y todavía no sabe la fuerza que tiene dentro del grupo, no sabe que, si él está bien, el equipo va a seguirle porque le miramos y nos transmite su energía.

P. ¿Por qué se puede caer el Atlético?

R. Ahora mismo no se ven fragilidades, el equipo está compacto, pero la Liga es muy larga y el nivel del banquillo del Madrid y el Barça el resto no lo tenemos. Por eso no podemos decir que vamos a pelear por el título con ellos porque nunca sabemos lo que la Liga nos va a exigir.

P. ¿El respeto de los rivales que les juegan hacía necesario la mejoría con el balón?

R. Hemos crecido mucho también en eso, que viene con la confianza y el respeto de los otros equipos, que cada vez se nos repliegan más atrás y nos exigen jugar más. Estamos circulando bien el balón. También volvió Adrián, que nos hace falta porque es importante en el uno contra uno para desequilibrar.

P. El año pasado ya trabajaban la posesión.

R. Simeone siempre ha querido jugar, pero teníamos a Falcao delante y no teníamos un diez claro. Era un juego más directo porque teníamos dos bestias arriba como Falcao y Diego Costa que podían aguantar el balón o provocar faltas. Ahora, con Villa, es distinto; le gusta tener la posesión, también juega bien de espaldas y hay que saber jugar con él para aprovecharle al máximo.

Simeone siempre ha querido jugar, pero con Falcao teníamos que ser más directos

P. Bueno, como diez claro podían tener a Óliver.

R. El niño es un crack, y ha tenido una oportunidad contra el Betis de salir de titular que ni él la esperaba. Está listo para poder competir todos los domingos, lo que pasa es que está en un equipo competitivo en el que todos los jugadores están muy bien y para un jugador joven es difícil llegar y afirmarse en un equipo así de primeras. Estoy seguro de que en casi todos los equipos sería titular en esta Liga, pero aquí le va a costar un poquito más porque el equipo está bien.

P. ¿Imaginaban que hoy podían cerrar la clasificación para los octavos de la Champions?

R. Era difícil pensar que en estos momentos tendríamos nueve puntos, pero en cada partido vamos a muerte.