1973-74: Tres muertes casi detienen la aventura (y II)

Portsmouth, 8 de septiembre de 1973: el esfuerzo y el intenso trabajo logístico realizado por el almirante Otto Steiner, miembro de la Royal Naval Sailing Association, y el coronel Bill Whitbread, perteneciente a una conocida familia de fabricantes de cerveza, para organizar una nueva prueba deportiva, la Whitbread Round the World Race, tuvo al final su recompensa.

El estruendo del disparo de un viejo cañón de más de 100 años anunció el inicio de la competición. Cinco barcos británicos, tres de ellos de la Marina Real; cuatro franceses, con Eric Tabarly, y el Pen Duick VI, en representación de la Armada francesa; además de tres italianos, dos polacos, un alemán, un sudafricano y el único no europeo, el mexicano Sayula II, cruzaron la línea de salida de la primera etapa de la vuelta al mundo a vela.

Se respiraba un ambiente de cierto temor y euforia cargada de nerviosismo, y no era de extrañar, la mayoría de los tripulantes no tenía experiencia en navegación oceánica, algunos incluso reconocían que no sabían por dónde ir. Cuatro etapas y 27.000 millas náuticas (50.000 kilómetros), siete meses para dar la vuelta al mundo, la primera Whitbread iba a ser una batalla contra los elementos y la meteorología, una batalla contra el cansancio y los nervios, una batalla por resistir hasta la última milla y ganar.

Etapa 1 / Portsmouth –Ciudad del Cabo / 6.650 millas náuticas

Las condiciones meteorológicas fueron malas desde el principio. El Great Britain II encontró una fuerte borrasca a pocos días de la salida y uno de sus tripulantes, Bernie Hosking, salió despedido por la borda. Sus compañeros consiguieron izarlo a cubierta, pero no pudieron darle una copa de coñac para entrar en calor, no había alcohol a bordo. A raíz del incidente la situación cambiaría. El patrón, Chay Blyth, decidió organizar una ‘hora feliz’ todas las noches, en la que los tripulantes podían elegir entre dos cervezas o dos chupitos de una bebida de más graduación y así aprovechaban la ocasión para intercambiar opiniones.

En el Sayula II todo parecía ir bien, salvo para Paquita, la mujer del patrón, Ramón Carlín, que tuvo que inscribirla a última hora por falta de tripulantes para competir. Ella no paró de quejarse durante los 44 días que duró la primera etapa, en la que solo se veía agua por todas partes, lloraba y decía: “Ramón, ¿por qué me trajiste?”.

El Pen Duick VI, de Eric Tabarly, no comenzó con suerte, fue el primer barco en desarbolar. Tuvo que poner rumbo a Río de Janeiro para reparar los daños y volver a cruzar el Atlántico para comenzar la segunda etapa a la que llegó dos días antes de su inicio, el 7 de noviembre.

El Second Life estuvo perdido la mayor parte de la etapa, como admitió su patrón, Roddie Ainslie. “Las lecturas que tomábamos con los instrumentos a bordo nos daban una idea aproximada, pero era solo cuando nos encontrábamos a 50 millas de la costa podíamos sintonizar la radio para tener información precisa de donde nos encontrábamos”.

La tripulación del Burton Cutter cruzó primera la línea de meta en Ciudad del Cabo, aunque fue el Adventure, el barco de la Armada británica patroneado por Patrick Bryans, el que se alzó con la victoria en tiempo compensado al llegar tres horas por delante del GBII de Blyth.

Etapa 2 / Ciudad del Cabo - Sidney / 6.550 millas náuticas

Si la primera etapa había sido relativamente fácil, la segunda fue la más dura. Había que navegar cerca de los hielos de la Antártida y en condiciones muy difíciles. El 20 de noviembre de 1973 uno de los tripulantes del Tauranga, italiano, Paul Waterhouse, un cabo de la armada británica, cayó al mar, lo buscaron durante cuatro horas sin éxito. Tres días después, al oeste de las islas Kerguelen, el copatrón del 33 Export, Dominique Guillet, desapareció de la cubierta del barco al recibir el golpe de una ola rompiente.

El océano Índico se mostró durísimo y varios barcos resultaron con los mástiles rotos y otros desperfectos. En el Sayula II se pasaron momentos difíciles, a mitad de la segunda etapa, en la posición 46º S y 90º E, la tripulación sobrevivió a la pesadilla de volcar. “Lo pasamos mal, pero aguantó la quilla y pudimos seguir; no nos hundimos”, reparó más tarde Ramón Carlin.

Al margen del drama, el Sayula II ganó la etapa en tiempo compensado, aunque fue Tabarly el que cruzó la línea de meta en primera posición a bordo del Pen Duick VI, fijando el nuevo récord de las 24 horas en 305 millas. Había sido una etapa realmente cruel. Dos hombres habían perdido la vida, y eso sin duda había afectado a la flota

Etapa 3 / Sidney - Río de Janeiro / 8.370 millas náuticas

El drama continuó en la tercera etapa. Otro tripulante perdió la vida nueve días después de darse la salida. Bernie Hosking cayó por segunda vez por la borda del Great Britain II, la búsqueda se prolongó durante más de dos horas, pero no dio resultado.

La organización de la regata estuvo considerando la suspensión de la prueba. Solo el almirante Otto Steiner se mostraba partidario de seguir adelante: cada hombre –o mujer, que también las hay entre las tripulaciones que compiten– que toma parte en una prueba como esta lo hace voluntariamente y sabe perfectamente al peligro al que se expone. El resto de los organizadores no pensaba así y decidieron determinar si la regata continuaba o no, en función de cómo estuviese la situación al doblar el temido Cabo de Hornos.

Por suerte fue pasando con mar en calma y sin novedad, salvo para dos de las embarcaciones. El Second Life, que tuvo que enfrentarse a una dura borrasca y el Adventure, por otras razones. El 23 de enero de 1974, el HMS Endurance de la Marina Real Británica estaba frente al Cabo de Hornos para garantizar la seguridad al paso de la flota, cuando llegó el Adventure se decidió disparar una salva en honor a sus compañeros con la mala fortuna de alcanzar la vela de proa, a la que hicieron un buen roto. Pasado el incidente y superado el temido cabo, la flota puso rumbo al norte en dirección a Río de Janeiro.

El Great Britain II, de Blyth, fue el primero en cruzar la meta. La mayoría de la flota llegó durante el carnaval.

Etapa 4 / Río de Janeiro – Portsmouth / 5.430 millas náuticas

El comienzo de la última etapa fue escalonado, entre el 6 y el 11 de marzo de 1974. Los organizadores se dieron cuenta del poder de la publicidad, y se impuso la idea de que el efecto mediático sería mayor si todos los barcos llegaban a la línea de meta al mismo tiempo. En cualquier caso, el interés por la llegada estaba garantizado, dada la proximidad del Adventure para ganar la regata. En las últimas millas, los británicos aprovecharon su conocimiento de la zona, pero frente a la isla de Wight se encontraron prácticamente sin viento y con una fuerte marea en contra, así que soltaron ancla a tan solo 37 millas de la meta. Más tarde se levantó un poco de viento, que les permitió cruzar la línea de meta.

La primera embarcación en hacerlo fue el Great Britain de Blyth, que completó el recorrido en 144 días, récord de circunnavegación en aquella época.

Pese a todo, la regata fue un éxito. Catorce barcos finalizaron la prueba que se inició siete meses antes. El Great Britain II fue el primero en volver, pero la victoria, gracias al tiempo compensado, fue para el Sayula II, patroneado por Ramón Carlin. Quizá tuviera algo que ver que su barco, que tardó 152 días, fuera uno de los pocos con congelador a bordo, lo que permitió a su tripulación cenar carne cada día, regada de buen vino.

Completar la prueba encumbró a todos los tripulantes como marinos de élite. Un total de 314 navegantes participaron en la primera regata, de los cuales tres nunca regresaron. Hoy, la Volvo Ocean Race sigue siendo la regata oceánica más épica 40 años después, y también una regata donde los tripulantes siguen jugándose el tipo en medio del océano.

Clasificación final

1- Sayula II. 2- Adventure. 3- Grand Louis. 4- Kriter. 5- Guia. 6- Great Britain II. 7- Second Life. 8- CSeRB. 9- British Soldier. 10- Tauranga. 11- Copernicus. 12- 33 Expor.t 13- Otago. 14- Peter von Danzig

Fuente: Sailing Legends / The Roaring Forties / Volvo Ocean Race