Batalla por el legado de Phelps

La piscina del Palau Sant Jordi alumbró el inicio del reinado de Michael Phelps como principal coloso de la historia de la natación, en los Mundiales de 2003. Diez años duró la hegemonía del campeón estadounidense. Cuando dio su última brazada, en la final olímpica de los 4x100 estilos de 2012, dejó tras de si un deporte transformado y un vació grande como un océano. Hoy comienza una nueva era, otra vez en Barcelona. En el escenario mítico de Montjuïc, los gigantes de la natación se repartirán el legado de una estrella irrepetible en los Mundiales que se prolongarán hasta el 4 de agosto. La cita incluye campeonatos de las cinco disciplinas tradicionales, natación en línea, sincronizada, waterpolo, saltos y aguas abiertas, más una nueva. Se trata de los extravagantes saltos de gran altura, casi un deporte extremo, que se practicarán en el Port Vell entre el 29 y el 31 de julio.

La herencia de la década de Phelps es un deporte que ha multiplicado su popularidad, con focos de poder cada vez más repartidos, con multitud de figuras dispuestas a forzar límites desconocidos, apoyadas en patrocinios más generosos y nuevas técnicas de entrenamiento y recuperación. Siguiendo la deriva geopolítica, los bloques tradicionales se deshicieron, perdieron fuerza Estados Unidos, Australia, Rusia y Alemania, y surgieron comunidades de nadadores magníficos en países como China, Francia o Brasil. Este nuevo orden atomizado e imprevisible caracterizará estos Mundiales.

La herencia es un deporte más popular, con focos de poder más repartidos

La constelación de figuras dice mucho de la competición que el público encontrará en Montjuïc. Al nadador más longevo, ágil y dinámico, de la historia de las carreras, Ryan Lochte, a punto de cumplir los 28, se unirán jóvenes como Sun Yang, Yannick Agnel, Jeremy Stravius, Camille Lacourt, Kosuke Hagino y Chad le Clos, y mujeres como Missy Franklin, Ye Shiwen, Mireia Belmonte, Camille Muffat, Ruta Meylutite, Ranomi Kromowidjojo o Kate Ledecky. Una poderosa oleada de adolescentes ha refrescado la natación femenina. Si la tendencia de 2012 y 2013 se prolonga, este será un Mundial donde predominarán las grandes nadadoras sobre los grandes nadadores.

La española Mireia Belmonte se apunta al programa más ambicioso de la cita

España ha experimentado un gran salto desde 2003 gracias a una mujer. La diferencia entre la irrelevancia y la trascendencia es responsabilidad de Mireia Belmonte. La aventura de la chica de Badalona, doble medallista olímpica en 2012, ha puesto a su país en el mapa. Mireia posee una combinación extraña de talento físico y devoción por el agua. Cualidades que, combinadas con la ambición de un entrenador singular como Fred Vergnoux, han producido el programa más atrevido del campeonato. Mireia nadará los 200 y los 400 estilos, los 200 mariposa, y los 400, los 800 y los 1.500 libre. Un espectro de una versatilidad y una dureza extrema, al alcance de muy pocos atletas. En total, 15 carreras. Si no se cuelga un oro, al menos Mireia tiene asegurado convertirse en la reina de la afición en la segunda semana de competición en el Palau.

La sola idea de examinar su velocidad con especialistas de la talla de Ye Shiwen en los estilos, y Kate Ledecky en el fondo, habla a las claras de la empresa de la española. En Londres, la enérgica Ye barrió en las dos carreras de estilos con tanta autoridad que reventó el récord mundial de 400 y desató una ruidosa controversia sobre la legitimidad de los métodos de preparación chinos. En cuanto a Ledecky, da toda la impresión de ser un prodigio. La sucesora de Janet Evans. Su dominio de la final de 800 libre de Londres, con solo 15 años, insinuó que durante al menos un lustro no hará prisioneros. Ledecky se clasificó con el primer puesto en los 400, los 800 y los 1.500 libre en los trials de Indianápolis.

Lochte tiene ante sí el reto de convertirse en el nadador más longevo y versátil

El maratón acuático de Mireia no tiene igual, pero tiene parecido. Missy Franklin, el mascarón del equipo femenino estadounidense, nadará cuatro pruebas individuales. Franklin obtuvo los primeros puestos en los 100 y los 200 libres, y en los 100 y los 200 espalda de los trials. A sus 18 años, es la nadadora más dotada de su equipo. Doble campeona olímpica de las pruebas de espalda, en Barcelona se dispone a atacar nuevamente el estilo libre, un salto mortal de proporciones épicas que le dejó fuera del podio en los 100 y los 200 libre de Londres. Sus duelos con Muffat y Kromowidjojo se inscribirán en la lista de los momentos más interesantes de la competición. Lo mismo se puede decir de las finales de relevos de nado libre. Las ausencias de Michael Phelps y Allison Schmitt dejan a los estadounidenses expuestos al empuje de Australia, Francia y Rusia. Se anuncia doble carga de trabajo para Franklin y Lochte en cuatro jornadas que se anuncian memorables.

Ryan Lochte es el paradigma de la profesionalización de la natación. El hombre ha prolongado su carrera al tiempo que diversificaba su industria. De modelo publicitario de Ralph Lauren ha pasado a construir su propio reality show, estrenado esta misma primavera mientras preparaba los campeonatos nacionales. Contra todo pronóstico, la fatiga post-olímpica y las distracciones sociales no impidieron que se impusiera en los 200 estilos, los 200 mariposa, y los 200 libre. A sus 28 años, tiene un mérito enorme. Nadie a su edad ha emprendido un camino similar.