Vía libre para el campeón

Quizá sea uno de los grupos donde el pronóstico es más sencillo. Se asoma al torneo Italia, el actual campeón, con la obligación de medirse a tres rivales que no deberían poner en cuestión, ni de lejos, su clasificación para la segunda fase. Lippi, el seleccionador, ha renovado a medias el equipo que conquistó el título hace cuatro años en Alemania, y de sus preferencias se han caído, entre otros, Nesta, Matterazzi, Del Piero y, no sin sorpresa, Totti. Sin embargo, el centro del campo, la sala de máquinas del combinado cuatro veces campeón, apenas ha sufrido retoques, y ahí siguen Pirlo, De Rossi, Camoranesi o Gattuso. Se mantienen, además, otros veteranos ilustres, como Buffon, Cannavaro y Zambrotta, y la línea más renovada es la del ataque, donde destaca Di Natale, máximo goleador en el pasado Scudetto con 29 tantos.

Se encontrará Italia como rival más peligroso a Paraguay, que disputa su cuarto Mundial consecutivo, sin haber hecho ruido en los tres anteriores. Dirigido por el argentino Gerardo Martino, y con varios jugadores en sus filas que juegan en esa Liga, Paraguay alcanzó la clasificación de forma más que brillante, quedando tercero en la liguilla, donde sólo le superaron Brasil y Chile. Y eso que a ambos equipos logró ganarles, 2-0 a Brasil y 0-3 a Chile. Martino no podrá contar con quien fuera el goleador del equipo en esa fase, Salvador Cabañas, que se recupera tras haber recibido un disparo en la cabeza en el mes de enero, uno de los sucesos más trágicos que ha golpeado en los últimos tiempos al fútbol mundial. El ataque lo liderará Óscar Cardozo, máximo goleador de la Liga portuguesa con el Benfica. Al quite queda el ya habitual Roque Santacruz, a quien no ha ido demasiado bien el pasado curso en el Manchester City.

No debería tener demasiados problemas Paraguay para alcanzar los octavos de final, pero en su camino puede cruzarse Eslovaquia, una selección de mínimo rango que aspira a dar la campanada y atrapar la segunda plaza. Eslovaquia conquistó plaza mundialista al quedar primera de un grupo clasificatorio en el que superó a selecciones del nivel de la República Checa y Polonia. Equipo sin grandes nombres, sus componentes más reconocidos son Skrtel, central del Liverpool, Hamsik, centrocampista del Nápoles, y el veterano Karhan, que cumplirá 34 años durante el Mundial y que perteneció al Betis en la temporada 1999-2000.

Cierra el grupo Nueva Zelanda, que vuelve a un Mundial tras su única participación, en España 82, donde perdió sus tres partidos de la primera fase, ante Brasil, la URSS y Escocia. Logró la clasificación para Sudáfrica al derrotar en la eliminatoria definitiva a la débil Bahrein (1-0). En sus filas, en las que no hay ningún jugador de relumbrón, destaca si acaso Chris Killen, delantero del Celtis escocés, aunque sólo sea por haberse convertido en el héroe de la honrosa derrota del equipo (4-3) ante Italia en un amistoso de hace un año. Dos goles marcó en la derrota.