Valencia - Atlético, duelo en cuartos de la Liga Europa

Atlético y Valencia se enfrentarán en los cuartos de final de la Liga Europa, lo que garantiza la presencia de un equipo español en las semifinales de la antigua Copa de la UEFA, lo que no sucedía desde que el Sevilla se proclamó campeón en 2007. El cuadro andaluz eliminó entonces a Osasuna en semifinales, en el último cruce que había emparejado a dos conjuntos españoles hasta la fecha.

Los dos clubes españoles superaron la ronda anterior al borde del infarto. El Valencia, que en un ejercicio encomiable salvó el empate con el Werder Bremen en Mestalla (1-1), igualó a 4 en su visita a Alemania con una actuación magistral de Villa. El Atlético también siguió adelante gracias al valor doble de los goles en campo contrario. Los dos aciertos del Kun Agüero en el José Alvalade le sirvieron para noquear al Sporting de Lisboa pese al agobio final.

Con la final de Hamburgo el 12 de mayo ya en el horizonte, la ida del Valencia-Atlético se disputará en Mestalla el 1 de abril, Jueves Santo, y la vuelta será siete días más tarde en el Vicente Calderón. La eliminatoria pondrá a prueba a un Valencia con media defensa tocada -Bruno termina los partidos medio cojo- o en la enfermería -a las bajas de Albelda y Navarro se unió la de Marchena, que regresó cojo de tierras germanas-. Además, Emery no podrá contar con el centrocampista argentino Ever Banega, sancionado por la UEFA con tres partidos por su expulsión ante el Werder en la ida de octavos. El primer encuentro de sanción lo cumplió en la vuelta.

Mientras, el Atlético se muestra fatigado por un calendario abrumador y una plantilla cortísima que ha disputado 46 encuentros desde finales de agosto. El cruce podría aliviar el mal recuerdo que el actual cuerpo técnico rojiblanco guarda de su estancia en el banquillo valencianista.

Quique Flores no terminó su segunda temporada por sus desavenencias con el director deportivo, Amedeo Carboni -le guardaba rencor al no haber contado con él de jugador antes de su retiro-, y las continuas injerencias desde los despachos: Juan Soler le despidió cuando marchaba tercero en el campeonato. El duelo le llega al preparador del Valencia como otra oportunidad para reforzar su posición en el cargo. Emery era consciente de que, de haber caído en Bremen, estaba sentenciado. Justo lo contrario que Quique, que ya ha metido al Atlético en la final de Copa -contra el Sevilla y a la que todavía no se ha puesto fecha- y cada día más reforzado desde que llegó en octubre en lugar de Abel Resino.

El ganador de la eliminatoria se cruzará con el vencedor del Benfica-Liverpool (22 y 29 de abril). La ida se jugará en España. Los dos remontaron un resultado adverso: los reds se deshicieron del Lille (1-0 en la primera vuelta) marcándole tres goles en Anfield, mientras la escuadra portuguesa (1-1 en el estadio Da Luz), venció en Marsella por 1-2.

- Emparejamientos de cuartos de final (1 y 8 de abril):

Fulham (ING) - Wolfsburgo (ALE)

Hamburgo (ALE) - Standard Lieja (BEL)

Valencia (ESP) - Atlético Madrid (ESP)

Benfica (POR) - Liverpool (ING)

- Semifinales (22 y 29 de abril):

1. Ganador Hamburgo/Standard Lieja - Ganador Fulham/Hambur

2. Ganador Valencia/Atlético Madrid - Ganador Benfica/Liverpool

- Final (12 mayo, Hamburgo).

Ganador semifinal 2 - Ganador semifinal 1