"No puedo ser más feliz, no puedo pedir más"

Cuando en febrero de 2008 Pau Gasol llegó a Los Ángeles para quedarse a vivir y a jugar en Los Lakers, la primera noche cenó en el In-N-Out, una hamburguesería de la esquina. "Pero ahora, después de haber firmado esta prolongación, seguramente cenará mejor", bromeó ayer Mitch Kupchak, el mánager general de Los Ángeles. "No creas", le respondió rápido Gasol. "La comida allí es bastante sabrosa y no voy a cambiar de hábitos alimenticos, gane lo que gane". Y ganará mucho el pívot catalán.

Gasol, que mantenía hasta ahora la ficha que firmó cuando todavía pertenecía a los Memphis Grizzlies y que concluía en 2011, pasará a estar entre los cinco jugadores mejor pagados de la NBA. El jugador catalán percibirá esta temporada 11,4 millones de euros y la próxima, 13,7. Y por la extensión de su contrato por tres años más percibirá alrededor de 45 millones. La cantidad puede resultar modificada al alza, porque dependerá del límite salarial que debe fijar la NBA el próximo verano.

"No puedo ser más feliz, no puedo pedir más", dijo Gasol en la conferencia de prensa que cerró la ceremonia de la renovación, cuyas negociaciones se iniciaron hace seis meses y se aceleraron las últimas semanas para convertirse, en palabras de Kupchak, en "un gran regalo de Navidad". "Es un gran día para mí", añadió gasol. "Estoy muy agradecido a la gran familia de los Lakers por confiar en mí. Es un gran honor poder vestir esta camiseta. Tengo 28 años, en mi plenitud física y mental. Ha sido ujn tremendo viaje el que me ha traído hasta aquí, he madurado mucho, he aprendido un montón, y estoy orgulloso y feliz de haber abierto la puerta para que vengan a la NBA otros españoles. Ahora, quiero devolver la confianza que el club ha puesto en mí".

Gasol ya está entre las grandes súper estrellas de la NBA, por su talento y aportación al mejor equipo de la Liga. Después de haber firmado las estadísticas más brillantes de sus nueve temporadas en la NBA -17,1 puntos, 12,7 rebotes y 3,9 asistencias de media- y de regreso a Los Ángeles tras haber alcanzado en Chicago el decimosexto triunfo desde que debutó esta temporada y su undécimo doble doble, con 24 puntos y 13 rebotes, el pívot español pasó una revisión médica previa a la firma de la extensión.

Todo es relativo en la lista de los mejor pagados puesto que varios jugadores de élite también pueden ver mejorados sus contratos en fechas próximas. En cualquier caso, sólo los extraños vericuetos de los contratos que se firman en la NBA le impedirán meterse entre los tres que más cobran en estos momentos, puesto que dos jugadores que concluyen sus contratos en 2010, Tracy McGrady y Jermaine O'Neal, primero y tercero en esta particular clasificación, perciben cantidades claramente por encima de su valoración real, al menos en cuanto a rendimiento para sus respectivos equipos. McGrady (Houston) cobra 16,1 millones de euros, y Jermaine O'Neal (Miami), 15,9 millones. Entre medias se sitúa Kobe Bryant, con 16 millones de salario y un contrato que concluye en 2011 y que Los Lakers también intentan renovar. "Siempre he creído que Kobe debe terminar su carrera como un laker", dijo Kupchak, el hombre que sustituyó a Jerry West como mánager del equipo. al menos por el mismo periodo por el que firmará el pívot español.

"Que Kobe y yo podamos seguir aquí juntos hasta 2014 habla muy bien de lo que es este equipo y de la política deportiva de la franquicia. La verdad es que quiero seguir aquí todo lo que pueda", afirmó Gasol. "Con Kobe tengo una buena relación, me complemento perfecto. Es algo hermoso lo que persigue el equipo al querer mantener unido al grupo actual. Los Lakers han sido el mejor equipo en la década pasada y espero que en la próxima lo sigamos siendo. Y yo soy muy afortunado por poder formar parte de él". Gasol ya ha ganado un título, tras haber alcanzado la final anterior y haberla perdido frente a los Boston Celtics sólo cinco meses después de su fichaje. La mejora contractual también convierte al pívot catalán, que tiene 29 años, en uno de los deportistas españoles mejor retribuido, aunque lejos aún de Fernando Alonso. El piloto asturiano encabeza esta exclusiva lista después de que su fichaje por Ferrari elevara sus emolumentos hasta los 25 millones de euros anuales. Según estimaciones de una página web especializada, Pau Gasol acumulará esta temporada unas ganancias de 53 millones de euros desde que llegó a la NBA, procedente del Barcelona y de la mano de los Grizzlies, en 2001.