Josep Maria Álvarez, un partidari del dret a decidir al capdavant de la UGT

A punt de fer 60 anys, Josep María Álvarez, l'extreballador d’Alstom que ha liderat el sindicat UGT a Catalunya durant l'últim quart de segle, serà qui succeeixi Cándido Méndez al capdavant de l'organització amb un programa renovador que promou la democràcia interna i la transparència. El nou secretari general, triat per 306 vots enfront dels 289 de Miguel Ángel Cilleros, despertava alguns rebutjos, entre ells el del mateix Méndez, per la seva defensa del dret a decidir dels catalans.

La seva candidatura ha tingut l'aval de diversos secretaris generals autonòmics i les principals federacions de la UGT, com la del Metall o la de Serveis Públics, però també hi ha qui l’ha criticat per no encarnar el relleu generacional que molts reclamen per al sindicat.

En efecte, Josep María Álvarez fa molts anys —gairebé 26— que és secretari general de la UGT a Catalunya, sindicat al qual es va afiliar el 1975, poc després de traslladar-se a viure a Barcelona i començar a treballar a l'empresa Maquinista Terrestre i Marítima (actualment Alstom).

Álvarez va néixer el 20 de març de 1956 a Belmonte (Astúries) i va cursar estudis de Formació Professional al Consell de Noreña, tot i que amb 19 anys va deixar la seva terra natal per anar a treballar a una capital catalana en plena expansió industrial. El 1976 va ser triat responsable d’Acció Sindical de la UGT a la seva empresa, dedicada a la fabricació de trens, i el 1980 es va convertir en secretari d’Organització de la Federació del Metall. A partir d'aquest any va assumir diversos càrrecs al sindicat, fins que el maig del 1990 va ser triat secretari general en el VIII Congrés de la UGT de Catalunya.

Al capdavant de l'organització autonòmica, Álvarez ha destacat per la seva defensa de la llengua i la cultura catalana, la qual cosa el 2003 li va valer el premi d’Honor Lluís Carulla, i ha treballat per construir un marc català de relacions laborals autònom. En els últims anys, i davant el procés sobiranista català, Álvarez ha defensat el dret a decidir dels catalans, una postura que li ha comportat algunes crítiques en el mateix sindicat, com la d'un afiliat canari que ha presentat una denúncia davant la comissió de garanties confederal per presumpta vulneració dels estatuts sindicals pel seu suposat suport al procés independentista.

Álvarez, que ja ha deixat clar que seguirà a favor del dret a decidir de Catalunya tot i liderar la UGT, ha hagut de fer front en l'última dècada a una de les etapes més difícils que ha viscut el sindicat de Catalunya a causa de la crisi econòmica i, per tant, també social i laboral. La central ha vist com queia la seva afiliació a la regió per l'augment de l'atur i la mateixa direcció va haver de presentar un expedient de regulació d'ocupació (ERO) temporal que va afectar més del 60% de la seva plantilla per fer front a la caiguda de les subvencions i dels ingressos per quotes.

L'agost del 2014, el mateix Álvarez va ser prejubilat a Alstom, en el marc de l'acord aconseguit entre la plantilla i la representació sindical per reduir l'afectació de l’ERO.

Ferm defensor de les noves tecnologies com a instrument de comunicació —va ser el primer dirigent sindical que va crear el seu propi blog—, Álvarez era el candidat més ben posicionat per succeir un altre històric de la UGT, Cándido Méndez, com a secretari general.

Una vegada assolida la seva aspiració, el sindicalista català es proposa escometre una profunda renovació al sindicat, adaptar-lo a la nova realitat econòmica i social, retallar despeses perquè els recursos recaiguin en els afiliats i dotar l'organització de "més democràcia i transparència".