¿Es posible que Carlos Alcaraz ya sea el mejor tenista del mundo? Los mejores ‘rankings’ dicen que sí

Esta semana, en la ‘newsletter’, tenis y números.

El tenista Carlos Alcaraz ha vivido un ascenso fulgurante para colocarse entre los mejores del cuadro masculino. Empezó 2022 en el puesto 32 de la clasificación oficial de la ATP, y en cinco meses ha escalado hasta la sexta posición. Además, es posible que sea mejor incluso: en los rankings de tipo Elo, que tienen más poder predictivo, el tenista de 19 años ya se ha situado primero o segundo. Quizás sea el mejor tenista del momento.

Los rankings Elo se han convertido en la métrica estándar en muchos deportes para calibrar la fortaleza basada en resultados. Es un sistema de puntos original del ajedrez, que se actualiza con cada duelo: si un tenista pierde frente a un rival teóricamente superior, su puntuación apenas baja —porque su derrota era esperable—, pero si gana, su puntuación da un salto.

Dar saltos es lo que ha estado haciendo Alcaraz. En el gráfico muestro la evolución del ranking Elo reciente de Ultimate Tennis Statistics. Hace un año, el joven tenista ocupaba el puesto ochenta del mundo, pero entonces empezó su progresión:

Alcaraz fue subiendo su ranking durante el verano de 2021; ganó el torneo Umag y saltó al puesto cuarenta; en septiembre disputó el US Open, alcanzó los cuartos de final y venció al tercero del mundo, Stéfanos Tsitsipas —lo que le valió muchos puntos—, y logró situarse como el 22 del mundo por Elo. En noviembre ganó el torneo Next Generation y cerró el año siendo décimo.

Hagamos zoom para ver su trayectoria en 2022:

Desde febrero, el tenista de 19 años ha sido prácticamente imbatible: solo ha perdido dos partidos de 27 jugados. Ganó el torneo de Río de Janeiro, alcanzó las semifinales de Indian Wells, y luego ganó en la tierra batida de Barcelona y Madrid. En esos dos últimos torneos derrotó a cuatro de los cinco mejores tenistas: Rafa Nadal (2.415 de Elo), Tsitsipas (2.318), Alexander Zverev (2.307) y Nolan Djokovic (2.442). Esa secuencia de victorias lo ha convertido en el segundo mejor tenista por Elo reciente, según Ultimate Tennis Statistics, con 2.422 puntos.

Otras variantes del ranking Elo lo tienen también arriba. En Tennis Abstract calculan su propio Elo desde hace años, y según sus cálculos, con parámetros algo diferentes, Carlos Alcaraz ya sería el mejor tenista actualmente. Lo es en la clasificación general y especialmente sobre tierra batida. En el ranking global aparece delante de Djokovic por 40 puntos, pero en el ranking de tierra lo aventaja en 130.

Le pregunté al autor de Tennis Abstract, Jeff Sackmann, sobre sus números: ¿puede ser que Alcaraz haya tenido un poco de fortuna? Me explicó que “los jugadores jóvenes pueden escalar en los rankings Elo muy deprisa”, porque el algoritmo está diseñado para dar más peso a sus primeros partidos, que contienen mucha información. Y sí, “es posible que algún resultado de Alcaraz haya sido afortunado”, me concedió. Por ejemplo, quizás tuvo suerte de jugar con Djokovic antes de que este estuviese al 100% de forma física. “La distancia [entre los dos] no es tan grande, así que podríamos decir que Alcaraz está al nivel de Djokovic, no que sea un claro número uno. Pero si no es ya el mejor del mundo, está muy cerca”.

Sackmann no es el único que piensa así. En el mercado de apuestas, que generalmente predicen mejor que cualquier otro alternativo, Nadal y Tsitsipas tienen un 15%-20% de opciones de ganar Roland Garros, pero los favoritos son Djokovic y Alcaraz, casi empatados, con un 30% de opciones cada uno.

💯 2. Elo en otros deportes

• El sábado, el Barcelona juega contra el Lyon la final de la Champions League femenina, y, según este ranking Elo de principios de año, es el mejor partido que puede verse.
• ¿La final masculina? La jugarán en una semana el Liverpool, que es el mejor por resultados, y el Madrid, que ahora mismo es tercero, según Clubelo. Los madridistas han escalado dos puestos con sus victorias en cuartos y en semifinales, pasando delante del Chelsea y del Bayern, pero todavía tienen por encima al Manchester City, pese a haberlo derrotado.
• Los rankings FIFA de selecciones cambiaron hace unos años para ser del tipo Elo (y por tanto mejores que antes). Según esta clasificación, las mejores selecciones masculinas son Brasil, Francia y Bélgica, con España séptima; y las mejores en categoría femenina son EE UU, Suecia y Francia, con España otra vez séptima.
• Si vamos al Elo original, el mejor ajedrecista del mundo es el noruego Magnus Carlsen.

📔 3. Algunos detalles

Los ranking Elo sirven para medir fortaleza por resultados, teniendo en cuenta la calidad de los rivales de un jugador o un equipo. Esa es su principal ventaja. Ganar un partido te suma más puntos si vences a un rival que teóricamente era mucho mejor que tú, como es lógico (porque, si has ganado, es probable que seas mejor de lo anticipado; tu posición debe actualizarse al alza y la del rival, a la baja). En cambio, que pierdas contra un jugador superior, apenas cambia vuestro ranking, porque era lo esperado. Es la sorpresa lo que mueve el Elo. Este mecanismo de puntuación permite comparar jugadores o equipos que no juegan entre sí con frecuencia, como pasa con los equipos de fútbol de diferentes ligas.

La otra ventaja de los Elo es que están formulados para que, dada la puntuación de dos equipos, las podamos traducir en la probabilidad de victoria de uno y otro en caso de duelo. Eso es útil en sí mismo, para predecir, y además sirve para ajustar los parámetros del modelo en sí: se escogen los valores que lo hacen lo más predictivo posible.

La limitación más evidente de estos sistemas es que solo atienden a resultados pasados: ignora todo lo demás. Si quieres saber más, usamos un ranking Elo en la pasada Eurocopa, y también en el Mundial de 2018.

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