Un informe desvela abusos en la industria del tabaco en Bangladesh

Swedwatch, una organización sin ánimo de lucro que supervisa el impacto de las empresas sobre los derechos humanos y el medio ambiente en los países en desarrollo, ha publicado un informe en el que denuncia los graves abusos que se cometen contra los derechos humanos en la industria del tabaco en Bangladesh.

En el documento Smokescreens in the Suply Chain, la ONG sueca culpó a British American Tobacco (BAT), la tercera mayor compañía tabaquera del mundo, “de expandir el cultivo de tabaco en nuevos países sin abordar de forma adecuada los problemas de los derechos humanos”.

Según Swedwatch, se han identificado cuestiones de índole general en materia de trabajo infantil y graves asuntos relacionados con la salud en la cadena de suministro de BAT en el país asiático.

Impacto sobre la salud infantil

Frida Arounsavath, investigadora de Swedwatch, asegura que los trabajadores que cultivaban tabaco para BAT en Bangladesh (BATB) son agricultores, sus mujeres y sus hijos. "Los niños y adultos presentaban problemas de salud debido a la exposición a los pesticidas, la absorción de nicotina a través de la piel al manipular las hojas —esta peligrosa patología es conocida como enfermedad del tabaco verde (GTS en inglés)—, así como trastornos respiratorios causados por el polvo del tabaco y el humo de los hornos utilizados para el secado o curado del mismo”, afirma Arounsavath añadiendo que los niños pasaban a menudo largas horas trabajando en tareas peligrosas.

“Uno de los médicos a los que entrevistamos nos dijo que muchos de los niños que trabajan en las plantaciones de tabaco presentan síntomas de debilidad, agotamiento y bajo peso. Y un profesor reveló que los niños cuyas familias trabajan en el cultivo del tabaco presentan un alto índice de abandono escolar porque se muestran débiles y no consiguen tener éxito en sus estudios", explica la investigadora.

Contratos abusivos

Aunque Arounsavath admite que los acuerdos entre productores agrícolas y empresas compradoras tienen el potencial de asegurar ingresos en efectivo para los pequeños agricultores, la investigadora señala que los contratos deberían asegurar rendimientos suficientes para ayudar a los agricultores a poder pagar los elevados costes de inversión. “Cultivar tabaco conlleva una inversión elevada para los pequeños productores, y al mismo tiempo abre la posibilidad de obtener ingresos elevados”, detalla.

Al principio de la temporada, explica el informe de Swedwatch, muchos productores de tabaco –en especial los más pobres y los que no tienen tierras-, se ven obligados a pedir un crédito de gran cuantía a los prestamistas locales para poder pagar los gastos de inversión.

“Muchos tienen que retrasar el pago de su préstamo o suscribir créditos adicionales para dos o incluso tres años más. Un préstamo les conduce a otro y, por tanto, los agricultores se ven atrapados en un ciclo de deudas”, tal como relata un agricultor local citado en el informe.

Swedwatch advierte que los contratos a veces se firman en hojas de papel en blanco y que los agricultores no reciben una copia del acuerdo. Además, cuando se producen desastres naturales que afectan a las cosechas, no tienen la posibilidad de presentar una reclamación ni tampoco de renegociar su acuerdo.

Sin embargo, Swedwatch matiza en el documento que desde finales de mayo de 2016, los representantes de BATB entregaron un nuevo tipo de contrato a los productores del distrito bangladesí de Bandarban que incluía cláusulas claras sobre el volumen de compras y estaban redactados en la lengua local.

BATB confirmó a los productores que recibirán una copia del contrato firmado y que este será válido desde el inicio de la temporada de cosecha 2016-2017.

 BAT: Un informe “confuso”

Simon Cleverly, director de Asuntos Corporativos de British American Tobacco, afirmó que en el informe de la organización sueca había un “punto de vista erróneo e inexacto" de su cadena de producción y suministro de hojas de tabaco en Bangladesh.

“Nos tomamos muy en serio las acusaciones de este tipo y, por tanto, investigamos sus denuncias en detalle cuando Swedwatch nos solicitó una respuesta. Nos sentimos sorprendidos y decepcionados al comprobar que mucha de la información que les proporcionamos, que incluye una respuesta detallada punto por punto a cada una de sus acusaciones, aparentemente se ha pasado por alto en las conclusiones del informe”, señaló el director de BAT.

Añadió, además, que el Director General de BAT Bangladesh fue recientemente galardonado con el Asia Responsible Entrepreneurship Award en reconocimiento a los continuos esfuerzos de su empresa por actuar de manera responsable en un entorno complejo.

“Las conclusiones de nuestra investigación fueron también consistentes, de igual modo que una serie de informes independientes que hemos encargado a varias organizaciones de reconocido prestigio como el Policy Research Institute de Bangladesh (PRI) y DD International (DDI) sobre el cultivo de tabaco y los medios de vida rurales en los últimos años”, explicó el empresario, y añadió que su compañía está dispuesta a examinar este asunto más a fondo.

“Hemos pedido a Swedwatch que nos facilite detalles sobre las plantaciones donde presuntamente se han producido estas incidencias para que podamos realizar una investigación más extensa y, si fuera necesario, tomaremos medidas correctivas. No obstante, aún no hemos recibido ninguna información al respecto”, concluyó.

El papel de la Unión Europea

La Unión Europea es el principal socio comercial de Bangladesh, lo que representa el 12 % del comercio total del país. En 2001 se concluyó un Acuerdo de Cooperación que otorga el acceso libre de impuestos y cuotas a todas las exportaciones exceptuando las armas y munición.

Este texto fue publicado originalmente en inglés en la página web de Euractiv.