Los prototipos se ponen las pilas

El proceso de electrificación del automóvil sigue adelante y los últimos prototipos desvelados en el Salón de Detroit, que cierra mañana sus puertas, lo confirman. La tercera vía, la de los coches eléctricos como alternativa a los de gasolina y diésel, se irá consolidando, pero por etapas.

Con las autonomías actuales, -150 a 175 kilómetros- y los precios de las baterías -500 a 750 euros por kWh de capacidad- los primeros coches eléctricos como el Nissan Leaf (24 kWh), parten ya con un sobrecoste de 12.000 a 18.000 euros. Estas pegas, unidas a la falta de postes de recarga, reducen su mercado a menos del 1% del total: flotas de reparto urbano, militantes de la ecología y fanáticos de la tecnología. Y solo algún particular que haga más de 100 kilómetros al día, la mitad en ciudad, y pueda cargarlos en casa, logrará rentabilizar su elevado precio, es decir, familias que vivan en chalés y hagan un uso intensivo como segundo coche: como primero no sirven, porque no permiten viajar.

El mercado potencial de los eléctricos irá creciendo según aumente la autonomía y baje el precio de las baterías: se estima que entre 2015 y 2020 superarán los 300 kilómetros de radio de acción y las pilas costarán la mitad. Entretanto, la reducción de los consumos y emisiones se logrará por varios frentes. Así, se afinará la aerodinámica y el peso de los coches, y se optimizará la eficiencia de los motores térmicos actuales: el margen de mejora supera el 30%. Y al mismo tiempo se irá implantando la electrificación, aunque solo parcial, con los híbridos clásicos (HEV) y los híbridos Plug-in o enchufables (PHEV). El mejor termómetro para confirmarlo son los prototipos de los salones y en Detroit casi todos son híbridos. Así que en un par de años la mayoría de los modelos nuevos que lleguen tendrán versiones de este tipo.

Las únicas excepciones en la muestra americana son los VW E-Bugster y Smart For-us, dos coches-concepto que se mueven solo con baterías y buscan demostrar que los modelos eléctricos no tienen por qué ser feos o parecer de juguete, como muchas marcas se empeñan en hacer. El E-Bugster es la interpretación lúdica y deportiva del nuevo escarabajo. El For-us es un Smart eléctrico con carrocería pick-up (camioneta con caja de carga separada) pensado para urbanitas aficionados a los deportes al aire libre (bicicleta, surf...).

Pero entre las tendencias de moda de Detroit destacan los superdeportivos como el LF-LC de Lexus y el Acura NSX, dos prototipos híbridos (HEV) que aparte de servir de escaparate al nuevo lenguaje de diseño de estas marcas de lujo japonesas, utilizan su mecánica híbrida -motor eléctrico y baterías de hasta 1,5 kWh como las del Prius- como apoyo para poder ofrecer las máximas prestaciones con motores más pequeños y eficientes que reduzcan el consumo final.

Hay también modelos híbridos más asequibles, como los VW Jetta Hybrid o Ford Mondeo Hybrid, de estreno en este salón, que gastan un 20% menos que sus equivalentes convencionales y hasta un 30% menos en ciudad. Sin embargo, la tecnología con más futuro en la electrificación del automóvil son los híbridos enchufables (PHEV). Utilizan baterías de unos 10 kWh, mayores que las de los híbridos HEV, pero mucho más pequeñas que las de los eléctricos para contener el precio. Y pueden circular de 30 a 60 kilómetros con las pilas, como estos, pero permiten seguir después con el motor normal para poder viajar. Así son los Toyota NS4 y Volvo XC60 PHEV, que adelantan futuros modelos previstos para 2014, como el próximo Prius.