"La esencia del juego es la misma que hace 50 años"

Arnold Palmer (Latrobe, Pensilvania, EE UU; 1929) fue la primera estrella televisiva del golf. Cuando en 1958 ganó la primera de sus cuatro chaquetas verdes (las otras, en 1960, 1962 y 1964, además de otros tres grandes), la cámara se enamoró del tipo carismático con pinta de cowboy que sonreía sin parar y encandilaba a las masas. Era la tercera vez que el Masters podía verse por televisión. En los años siguientes, Palmer, Jack Nicklaus y Gary Player se jugaron a tres bandas el dominio del golf. Los Tres Grandes, les llaman todavía. Ahora, con 80 años, es imposible que pasee por el campo sin ser engullido por una multitud que adora al viejo Arnie y quiere estrechar su mano. Los veteranos del lugar se emocionaron al ver a Palmer, Nicklaus y Player recordar viejas batallas el miércoles durante nueve hoyos de Par-3. El mejor golpe fue de Palmer: un putt larguísimo en el último hoyo. Algunas cosas nunca se olvidan.

"Tiger es el mejor de la historia porque ha cambiado este deporte"

Pregunta. ¿Qué sintió al dar aquel golpe y ser ovacionado?

Respuesta. Algo maravilloso. Han pasado tantos años y aún me emociono con el golf.

P. ¿Qué ha supuesto el golf para usted en la vida?

R. Todo. Mi vida es el golf. Todo se lo debo al golf. Lo sigo llevando dentro. Me enamoré de él con mi padre, que cuidaba los greens y me llevaba con él a los campos. Luego, empecé a jugar yo. Y en mi familia lo hace mucha gente. Poder volver cada año al Masters, ser miembro de este club... Es un privilegio ver cómo me reciben todavía... Espero que la gente joven que viene ahora aprecie lo que tiene.

P. ¿Qué ha cambiado en el golf en 50 años?

R. Pues yo no creo que el golf haya cambiado tanto en el fondo. La esencia del golf sigue siendo la misma ahora que para los pioneros. El espíritu es el mismo que hace 50 años para Nicklaus, para mí y para Tiger. Ha cambiado todo lo que rodea al golf, sobre todo el equipamiento, los palos y las bolas. Estas bolas de hoy son rapidísimas. Todo se ha hecho para hacer un juego más espectacular. Ahora, el golf es un juego mucho más rápido. Hay que concentrarse mucho en el golpeo de la bola. Pero, en esencia, es el mismo juego de siempre.

P. El golf parece ahora más mecánico, con muchos más pegadores, gente más fuerte físicamente, aunque quizás sin tanta imaginación. ¿Disfruta viendo ese tipo de golf?

R. Claro. Disfruto viendo golf, disfruto jugándolo todavía y me acuerdo de toda la gente que ha jugado conmigo y que he visto jugar. Los duelos con Nicklaus y Player fueron increíbles. Luego, he disfrutado mucho con otros jugadores.

P. ¿Ya no hay jugadores como Ballesteros?

R. Es que Seve era un jugador muy especial. Recuerdo que, cuando le conocí, enseguida hicimos buena amistad. Éramos jugadores de épocas diferentes, pero compartir algunas veces el campo con él y conocerle me encantó. ¡Cómo me divertía viéndole jugar! Un grande. Espero que esté mejor y se recupere. Que sepa que Arnold Palmer se acuerda de él y le envía recuerdos...

P. ¿Los mejores jugadores de la historia?

R. Nicklaus, Player, Ballesteros... Hemos ganado muchos títulos, pero yo diría que Tiger es el mejor golfista por lo que ha cambiado el golf, por lo que ha supuesto de impulso para este deporte.

P. ¿Qué supone su regreso y cómo cree que le juzga ahora la gente?

R. Es algo muy importante que Tiger esté de vuelta, el golf le necesita, eso está claro. Ahora tiene que enderezar su vida. Dice que quiere ganarse de nuevo a los aficionados y creo que, tarde o temprano, lo conseguirá porque seguro que seguirá ganando grandes.

P. Dice Nicklaus que a él le costaba emocionarse en el campo, que no podía dar rienda suelta a sus sentimientos porque, si no, no se concentraba en el siguiente hoyo. Usted, en cambio, era lo contrario: le seguía el ejército de Arnie.

R. Siempre conecté con la gente: va con el carácter de cada uno. Hay jugadores que van por el campo sin pensar en nada ni en nadie, sólo en la bola. Otros se meten dentro del público. Para mi juego, era importante estar cerca de la gente. Puede que Tiger también lo necesite ahora.