La vuelta de 'La mano visible'

La economía norteamericana atravesaba una crisis profunda cuando Alfred D. Chandler, profesor de historia de la empresa en la Harvard Business School, publicó The visible hand: The managerial revolution in American business. La crisis había puesto punto final a una etapa de extraordinario progreso técnico, económico y social dentro y fuera de Estados Unidos, mientras se abría paso un debate, tanto académico como público, sobre el futuro de la industria y del liderazgo americanos. En la base de ambos estaba la gran empresa norteamericana: con un fuerte sesgo industrial, innovadora, organizada con criterios científicos y gestionada por profesionales. Eran tiempos de reflexión.

Chandler se había dado a conocer años atrás con un libro, Strategy and structure, que tuvo un gran impacto en las escuelas de negocios, al demostrar con grandes dosis de vehemencia y erudición que las estrategias de crecimiento y la estructura organizativa de la empresa evolucionan de forma estrechamente relacionada. The visible hand volvía a indagar en el desarrollo organizativo de la gran empresa industrial norteamericana, y lo hacía con las herramientas del estructuralismo no marxista. Chandler quería saber cómo y por qué esta gran empresa se había convertido en la forma de organización dominante en el capitalismo norteamericano.

La clave, afirma en su libro, estuvo en la formación de un gran mercado, articulado por el ferrocarril, muy dinámico y bastante más homogéneo que los mercados europeos. Para responder a esa demanda, y para modelarla, los empresarios norteamericanos adoptaron estrategias de integración vertical y horizontal, hicieron grandes inversiones en investigación y desarrollo y en comercialización, acudieron al mercado de valores en busca de capital, se dotaron de una estructura organizativa multidivisional y contrataron a gestores profesionales para dirigirla. El resultado fue un paisaje empresarial inédito, dominado por las grandes corporaciones y por sus directivos, para los que Chandler, haciendo un guiño a Adam Smith, acuñó el término de "mano visible". Sólo la legislación antimonopolio, de finales del siglo XIX, y los deseos de los consumidores podían contrarrestar el poder de los profesionales de la empresa.

The visible hand no tardó en convertirse en un clásico. A los historiadores y a los economistas les ayudó a descubrir que las empresas son actores económicos y sociales de primer orden. Y a los expertos en gestión y dirección de empresas les permitió reconocer la influencia de la historia en el desarrollo de la empresa. Chandler, por su parte, pasó a ser el historiador de la empresa más influyente de todos los tiempos. Había logrado explicar de forma magistral la génesis del capitalismo gerencial americano. Un sistema que en los años cincuenta y sesenta parecía abocado a difundirse por todo el mundo occidental. Pero ¿era un modelo verdaderamente universal? Para comprobarlo, el historiador dedicó diez años a escribir Scale and scope. The dynamics of industrial capitalism, un análisis comparado de los capitalismos americano ("gerencial competitivo"), británico ("personal") y alemán ("gerencial cooperativo") y la culminación su vida profesional.

Lo importante, sin embargo, es que durante los treinta años siguientes a la publicación de su obra, la historia empresarial ha experimentado un crecimiento extraordinario, y lo ha hecho en buena medida poniendo a prueba el paradigma chandleriano. Treinta años después de The visible hand, la economía norteamericana vuelve a pasar por tiempos difíciles. En el centro de la crisis actual están las instituciones financieras, pero también los ejecutivos que, según Chandler, han vertebrado la actividad económica y empresarial de la primera potencia mundial. Su libro contiene valiosas lecciones sobre este punto. Es el momento de que muchos empresarios, directivos, consultores y académicos lo lean.

Nùria Puig es profesora de historia e instituciones económicas en la Universidad Complutense de Madrid y miembro del Consejo Editorial de Business History Review.