Una estrella de 'Champions'

Con la ficha de juvenil bajo el brazo, Lionel Messi llegó ayer a Atenas, dispuesto a jugar como titular contra el Panathinaikos en la Liga de Campeones con la misma naturalidad con la que conectó su play-station al televisor de su habitación del hotel en la capital griega. La noche anterior su cara asomó por las pantallas de toda Cataluña, como invitado especial al programa Gol a gol de TV-3. El Barça, que le protege de las entrevistas a las radios y a los periódicos, no impidió que el chaval, de 18 años, acudiera a los estudios de Sant Joan Despí, como tampoco ha logrado que no participe en el programa de televisión que presenta Diego Armando Maradona en el Canal 13, La Noche del 10, cada vez que visita Argentina para jugar con la selección absoluta de su país.

La presencia de Messi en las convocatorias de José Peckerman comienza a ser tan habitual como verle deslumbrar con el Barça en la Champions. El delantero zurdo lleva disputados 92 minutos en los que va de Liga de Campeones y fue tan determinante en el estreno de la competición ante el Werder Bremen -forzó el penalti que Ronaldinho convirtió en el segundo y definitivo gol del Barça- como ante el Udinese en el Camp Nou, partido en el que también provocó la pena máxima con la que Ronaldinho abrió el marcador y generó la jugada del segundo gol, que también anotó el brasileño.

En ausencia de Giuly, que ayer se quedó en Barcelona por unas molestias en los isquiotibiales que acusó ante el Deportivo, Messi se perfila otra vez como titular contra el Panathinaikos, a no ser que Rijkaard opte por la experiencia de Larsson. No deja de sorprender que, a sus 18 años, Messi acumule más minutos en partidos internacionales que en la Liga española, donde por culpa de la legislación no pudo debutar hasta que no obtuvo el pasaporte español, tras una nacionalización que su padre comenzó a cursar en noviembre de 2004 y aceleró después el directivo azulgrana Ajelandro Echevarría. En consecuencia, sólo ha jugado 22 minutos de Liga, contra el Zaragoza, en una actuación anónima y cuya continuidad está pendiente de la decisión que tome hoy el Comité de Competición. A su vez, la Liga Profesional anunció ayer que investigará su caso.

La carrera de Messi sigue un camino diferente al de cualquier jugador de su categoría, que suele foguearse antes en la Liga que en Europa. Desde que llegó al Barça con sólo 13 años, quedó claro que el Barça estaba ante un chico diferente. Rodolf Borrell, su primer entrenador en el Infantil B, concluye: "Era evidente que en su cabeza tenía un solo objetivo: llegar donde está. A los 13 años se comportaba como un profesional". Será por eso que lleva con "increíble madurez", según Rijkaard, todo lo que le está pasando, desde el veto legal que le impidió debutar en Liga hasta la sexta jornada a saberse objeto del deseo de multinacionales tan grandes como Adidas y Nike. Messi, que ha logrado que Maradona pise el campo de River para verle jugar, es un juvenil que se mueve bajo los focos de la televisión y de la Champions con la misma naturalidad que los chavales de su edad conectan la play.

Panathinaikos: Galinovic; Nilsson, Morris, Goumas, Saric; Flavio Conceicao, Basinas, Ezequiel González, Biscan; Mantzios y Torghelle.

Barcelona: Valdés; Belletti, Puyol, Oleguer, Van Bronckhorst; Xavi, Márquez, Deco;

Messi, Eto'o y Ronaldinho.