"La gripe aviar es potencialmente más peligrosa que la neumonía atípica"

Dos peligrosos virus procedentes de Asia han activado en poco tiempo las alarmas en todo el mundo: el virus de la neumonía atípica -el Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SRAG)- y el de la gripe aviar. Aunque ambos afectan al sistema respiratorio, son virus diferentes. ¿Pero, tienen algo en común estos dos brotes o es pura casualidad su procedencia geográfica común? "Creo que no es casualidad. Probablemente obedece a costumbres generalizadas en la zona, tanto el consumo de animales de todo tipo que pueden estar infectados, como el menor control sanitario de las explotaciones", dice el virólogo Luis Enjuanes, del Centro Nacional de Biotecnología (CSIC). Él se centra en el SRAG y dirige un consorcio internacional -10 equipos científicos europeos y chinos- que está desarrollando una vacuna por ingeniería genética. Pero afirma que el virus de la gripe aviar es potencialmente mucho más peligroso.

"Como el virus de la gripe aviar empiece a transmitirse entre humanos, será muy complicado pararlo"

"Probablemente hay una periodicidad entre epidemias de SRAG, pero no sabemos de cuántos años"

Pregunta: ¿Es tan preocupante la posibilidad de que se produzca una epidemia de gripe aviar?

Respuesta: Creo francamente que sí. En este momento el virus de la gripe es uno de los más peligrosos para la humanidad.

P. ¿Se refiere a la gripe en general o en concreto a esta cepa de gripe aviar?

R. La gripe, en general, es preocupante, debido fundamentalmente a su modo de transmisión, más que a la mortalidad que cause una cierta cepa. El problema es que, debido a su transmisión por el aire, puede alcanzar a un número de individuos muy alto, de manera que, aunque una cepa sólo cause una mortalidad del 2% de las personas infectadas, el daño puede ser devastador, como ocurrió en 1918 con la llamada gripe española.

P. ¿Y el de la gripe aviar es, potencialmente, más peligroso?

R. Para que un virus sea peligroso, tiene que tener dos características: que sea virulento y que se transmita de persona a persona. La cepa de gripe aviar que está circulando en el sudeste asiático, la H5N1, es muy mortífera para el hombre. Afortunadamente, no tiene la capacidad de transmitirse de humano a humano, sino sólo de las aves al hombre. Por el momento se han detectado unas cien transmisiones así. El problema vendría si esa cepa, o bien mutase o recombinase con otro virus que ya infecte al hombre, y sumase su alta capacidad de matar con la de transmitirse entre humanos. En opinión del estadounidense Robert Webster, esta cepa es la más mortífera que él ha encontrado nunca en su larga experiencia. Como empiece a transmitirse entre humanos, resultará muy complicado pararlo.

P. ¿El hecho de que de vez en cuando surja una cepa muy mortífera, es simple casualidad?

R. Sabemos que, estadísticamente hablando, cada 36 años aproximadamente se produce una epidemia con un virus de la gripe virulento, que puede ser muy mortífero, y ahora han pasado ya 36 años desde la última vez. Es una cuestión de azar y posibilidad. Los virus están circulando y van mutando y recombinando... es un fenómeno aleatorio, en el que se seleccionan las cepas virales mejor adaptadas al medio, y así se puede generar una nueva variante que sea particularmente virulenta.

P. En los últimos años se han generado dos alarmas víricas graves en Asia. ¿Tiene la gripe aviar alguna relación con el SRAG?

R. Ambos afectan al sistema respiratorio, y también pueden infectar el sistema intestinal, pero son de familias distintas. La gripe es un ortomixovirus y el SRAG un coronavirus; los genomas son completamente distintos. Si se ponen en una balanza para ver cuál es más peligroso, el de la gripe o el coronavirus del SRAG, potencialmente lo es mucho más el primero.

P. Pero el virus del SRAG causó una mortalidad elevada.

R. Sí, la tasa de mortalidad del SRAG del 2003 fue elevada, pero su capacidad de transmisión era mucho más reducida que la de la gripe. Por ejemplo, cuando se estaba diseminando el SRAG, si una persona infectada iba en avión contagiaba sólo a los pasajeros de los asientos próximos, mientras que el virus de la gripe puede contagiar a casi todo el pasaje.

P. ¿Se ha acabado el brote de esa neumonía atípica?

R. De momento sí, desde finales de 2004, sólo ha habido algún caso aislado.

P. ¿Puede haber otro brote?

R. Sí. Probablemente también el SRAG tiene una periodicidad entre epidemias, pero no sabemos de cuántos años.

P. ¿Hay ya vacunas contra este virus?

R. Sí, se están ensayando varios tipos diferentes. En nuestro laboratorio del CNB, en colaboración con otros investigadores (José A. García, del CNB, Pilar Pérez Breña, del Instituto Carlos III, y Juan Plana de Fort Dodge) estamos desarrollando un tipo de vacunas producidas por ingeniería genética. Nuestro equipo ha construido un clon infectivo del virus que podemos manipular. Utilizando este clon hemos eliminado un gen de manera que el nuevo virus tiene una capacidad de crecimiento muy disminuida y, aunque infecta a los animales experimentales, y muy probablemente al hombre, no les causa enfermedad y, sin embargo, les inmuniza confiriéndoles una protección de larga duración. Ahora estamos evaluando en Holanda y en EE UU el grado de protección que induce.

P. ¿Es un proyecto internacional?

R. Sí. Está financiado por la UE y aquí, por el Ministerio de Educación y Ciencia. El objetivo es obtener una vacuna contra el virus del SRAG y una terapia que permita una intervención inmediata si un individuo se ha infectado.