Gas Natural crece en América

La compañía, participada por La Caixa y Repsol YPF, aspira a crecer en los cinco países latinoamericanos en los que está

Las a veces confusas regulaciones de Latinoamérica no impedirán que Gas Natural invierta en esta región entre este año y 2008 unos 1.270 millones de euros, un poco menos que lo destinado a su expansión europea (1.400 millones). La estrategia latinoamericana está sujeta a que perdure la nueva estabilidad macroeconómica, mejore la eficiencia de las filiales, crezcan las ventas y se resuelvan en forma favorable las tarifas en algunos países.

El plan de inversión de Gas Natural se concentra en México y Brasil, como los de la mayoría de las multinacionales, y en Puerto Rico, Estado libre asociado de Estados Unidos. Sólo un décimo de los recursos se repartirá entre Argentina y Colombia, que Gas Natural considera mercados en vías de maduración.

La compañía española (participada por La Caixa, 34,5%, y Repsol YPF, 31%) aspira al crecimiento orgánico en los cinco países latinoamericanos en los que está presente. Lo intentará mediante el desarrollo de oportunidades en Brasil, como el impulso gubernamental a la gasificación del país y al gas natural vehicular, el aprovechamiento del potencial de México, donde persiste una muy baja penetración de este combustible, y el crecimiento de los mercados maduros.

En el único país donde se expandirá a nuevos negocios será en Puerto Rico, isla de 3,8 millones de habitantes donde, a diferencia del resto de la región, está presente en el sector eléctrico, como en España.

"Desde el primer día estamos haciendo dinero, en términos de retorno sobre capital", dijo el domingo pasado en San Juan de Puerto Rico el presidente de Gas Natural, Antoni Brufau, en alusión a la incursión de la compañía en Latinoamérica a partir de las privatizaciones de los noventa. También aseguró que los riesgos del proyecto regional resultan mínimos. El objetivo consiste en aumentar un 38% la cantidad de clientes del servicio gasista, de los 4,2 millones en 2003 a 5,8 millones cinco años más tarde. También busca casi duplicar las ventas, desde los 7,2 millones de metros cúbicos del año pasado hasta 14,2 millones. La inversión se financiará con endeudamiento en monedas locales, modo de evitar esta vez los riesgos de devaluaciones. El beneficio antes de intereses, impuestos, amortizaciones y depreciaciones (Ebitda) debería llegar a los 2.000 millones.

Pendientes de negociar

El 36% de las inversiones en Latinoamérica vendrán a México. Unos 457,2 millones de euros se destinarán al desarrollo de los mercados doméstico, comercial y de gran consumo, el negocio de comercialización, la formación del personal interno y de firmas instaladoras y contratistas y el seguimiento y control económico de las actividades. Está pendiente la negociación de las tarifas del periodo 2005-2010 en el Distrito Federal, el Bajío Norte y el Bajío Sur. Gas Natural, que en México cuenta con Iberdrola como socio minoritario, planea aumentar su clientela de 980.000 contratos en un 81,6% en cinco años.

Brasil captará tres de cada diez euros que vengan a esta región, unos 381 millones. Presente en la distribución de São Paulo y Río de Janeiro, proyecta un aumento de los usuarios, que suman 647.000, en un 48,4% hasta 2008. Las ventas, de las que el 38% corresponderá a centrales termoeléctricas, deberían aumentar un 146,7%, y la longitud de la red, más que duplicarse. Parte de esa expansión responde a las exigencias de la concesión paulista. En diciembre de 2006, CEG, una de las sociedades controladas por la compañía española, deberá finalizar la conversión a gas natural del municipio de Río. La multinacional espera que se mantengan los actuales marcos de tarifas de CEG y CEG Río, la distribuidora de las zonas aledañas de la cidade maravilhosa.

Gas Natural arribó a Puerto Rico el año pasado tras comprar el 47,5% de EcoEléctrica (50% de la norteamericana Edison Mission), propietaria de una planta de regasificación y una central de ciclo combinado de 540 megavatios, que abastece al 15% de la isla. Gas Natural depositará en Puerto Rico casi un cuarto de sus inversiones de la región, unos 317,5 millones. Pretende participar en el proyecto de una central de 500 megavatios y la incursión en el transporte y la distribución de gas.

En Argentina, las tarifas de la distribuidora Gas Natural BAN siguen congeladas desde enero de 2002, el mes de la devaluación. Aquí invertirá 63,5 millones, un 5% del total destinado a Latinoamérica. "Argentina ya es un mercado maduro y por eso no esperamos un fuerte crecimiento", justificó el director general de la estrategia internacional de la empresa, Alberto Toca. Los planes de la empresa en Argentina se basan en la estabilización de los indicadores macroeconómicos y el comienzo del ajuste de precios del gas en boca de pozo. De los 1,23 millones de clientes actuales, Gas Natural Ban pasará a contar con un 13% más en 2008, según sus planes.

En Colombia se perseguirá el crecimiento, pero con rentabilidad, según aclara la empresa. Para ello exige un aumento de tarifas este año, asegurar el aprovisionamiento, el incremento de las ventas y una estrategia financiera de ampliación del apalancamiento. El número de clientes, que está actualmente en 1,37 millones, debería ascender un 24,7%, pero la empresa reconoce que aquí necesita mejorar la relación con el cliente mediante un servicio de mayor calidad.