El 20% de los materiales textiles europeos incorporará la nanotecnología en 2010
Fabricantes europeos y de EE UU crean fibras 'inteligentes' con aplicaciones en el ocio, la medicina, la industria y la defensa - Europa fabricará nanotexiles por valor de 12.000 millones de euros al final de la década
Tiger Woods puede presumir de no ensuciar la ropa ni comiendo ni jugando al golf. Los pantalones Nike que viste están tratados para repeler el café, la salsa de tomate e incluso el vino. Por supuesto, el agua también resbala.
El fabricante estadounidense de prendas deportivas consigue estas prestaciones al adoptar nuevos materiales desarrollados por la empresa norteamericana Nano-Tex mediante la nanotecnología, un conjunto de ciencias y técnicas que permiten fabricar y controlar las estructuras moleculares y sus átomos a escala nanométrica (la milmillonésima parte del metro).
La nanotecnología se ha convertido en uno de los elementos clave de la industria occidental para afrontar la apertura de los mercados y la competencia de los gigantes asiáticos, en especial de la República Popular China, gracias a la mejora de los materiales y la introducción de fibras que ofrezcan nuevas funcionalidades, desde la autolimpieza hasta la eliminación de bacterias o el vestido electrónico. En la actualidad, la nanotecnología se aplica industrialmente a múltiples campos: desde cremas solares hasta vidrios que rechazan el polvo.
El sector textil y de la confección es crítico con la economía europea. Representa el 4% de la industria y emplea a 2,7 millones de personas, con una facturación anual de 227.000 millones de euros.
Europa exporta tejidos
Europa es el primer exportador de tejidos y el segundo en confección, por detrás de China. "El problema es que muchas compañías textiles son de tamaño mediano y la nanotecnología debe ser compatible con los procesos de producción", señala Tim Harper, presidente de la European Nanobusiness Association (ENA), organización que celebró la semana pasada en Barcelona el congreso Euro Nanotex 2004, la primera conferencia sobre nanotextiles.
La Comisión Europea, a través del VI Programa Marco de Investigación, ha adoptado una estrategia para aplicar la nanotecnología en todo tipo de áreas, con una inversión de 1.300 millones de euros. La europarlamentaria Concepció Ferrer, miembro del Forum for Textiles, Clothing and Leather, recomendó en el congreso que Europa debe reforzar las aplicaciones industriales de las nanotecnologías. Por ahora, Estados Unidos supera a Europa en el número de patentes de nanomateriales relacionados con el textil.
El potencial de la nanotecnología en este sector es elevado. Cálculos del consultor sueco Roshan Shishoo revelan que en 2010 el 20% de los 11 millones de toneladas de tejidos técnicos que fabricará Europa utilizará nanomateriales, un mercado que generará 12.000 millones de euros.
Lutz Walter, director de I+D de Euratex, organización europea de confección y tejidos, cree que la nanotecnología tendrá éxito en el sector "si es capaz de producir innovaciones con un claro valor añadido para el cliente o con procesos que superen claramente los convencionales".
