El Manchester United ficha a un central por 2.600 millones

El Manchester United batió ayer un récord mundial al comprometerse a pagar al PSV Eindhoven 16,7 millones de dólares (unos 2.600 millones de pesetas) por el central holandés Jaap Stam, de 25 años. Es el precio más alto jamás pagado por un defensa. El anterior récord estaba en posesión del Athletic de Bilbao, que abonó 2.000 millones de pesetas al Betis por Roberto Ríos. Alex Ferguson, mánager del equipo inglés, se sentía muy satisfecho de haber concretado el fichaje tras un mes de negociaciones, pese a su alto coste. «Stam es un defensa de primer orden», dijo. «Es es jugador que necesitábamos. Es rápido y sabe jugar la pelota».

El Manchester United, que cayó en cuartos de final de Liga de Campeones ante el Mónaco y que cada día se aleja más de conseguir el título liguero, lleva dos años buscando un sustituto válido para Steve Bruce, el capitán que le llevó en 1996 al doblete Liga-Copa. Phil y Gary Neville, y los noruegos Johnsen y Berg se han estado turnando esta temporada para suplir o acompañar al fijo Gary Pallister, frecuentemente de baja por lesión, pero nunca dio Ferguson con una pareja sólida. El mánager del United sabe que para poder tener alguna probabilidad de éxito en Europa necesita una defensa de garantías, capaz de frenar a jugadores como Ronaldo y Del Piero.

Stam, que tenía contrato con el PSV hasta el 2003, se ganó un puesto fijo en la selección holandesa al marcar a la perfección a Ronaldo en un amistoso Brasil-Holanda. Elegido mejor jugador del año en su país, el defensa ha jugado en el ZWolle, Cambuur y Willem II, antes de fichar por el PSV. Ha sido 11 veces internacional. «Es uno de los mejores defensas del mundo», dijo Dick Advocaat, entrenador del PSV.