Luces sobre el Parkinson

Un grupo de científicos de la universidad de Colorado (EE UU) cree haber descubierto la causa molecular de la enfermedad de Parkinson, un trastorno neurológico progresivo que priva a sus ancianas víctimas de libertad de movimientos, dejándolas con frecuencia rígidas y temblorosas. Tal descubrimiento conduciría a un análisis de sangre que mostraría qué individuos pueden desarrollar la enfermedad y permitiría conseguir un tratamiento inmediato, posiblemente a tiempo de evitar los síntomas. Algunas iniciativas más arrojan luces sobre esta invalidante dolencia, la enfermedad nerviosa más frecuente, tras los accidentes cerebrovasculares y la epilepsia.

La nueva investigación llevada a cabo por los científicos del Centro de Ciencias Sanitarias de la universidad de Colorado, en Denver, sugiere que el culpable del Parkinson es un trastorno genético que inhibe una enzima en las mitocondrias, las diminutas fábricas que producen el combustible para todas las células de! cuerpo. Si fuera así, la enfermedad de Parkinson sería la primera enfermedad humana común de estas estructuras celulares únicas.Descubrir la causa del Parkinson sería la coronación de un campo investigativo que, a principios, de esta década, languideciá por culpa principalmente de la falta de un modelo animal y otros medios útiles para comprender y atacar la enfermedad.

En un estudio publicado en Anales de Neurología, los científicos de Colorado demostraron que una enzima, que se encuentra en un elemento de la sangre denominado plaqueta, se redujo al menos en un 50% en 10 pacientes de Parkinson. Ocho pacientes sin Parkinson tenían niveles normales de la enzima. Las células plaquetarias desempeñan un papel esencial en la coagulación.

Pacientes potenciales

Lo que no está claro es, exactamente, cómo una reducción de esta enzima puede ocasionar el Parkinson -y ninguno de los investigadores del estudio de Colorado estaba dispuesto a discutir sus descubrimientos-, pero el hecho sugiere que puede ser posible desarrollar un análisis de sangre para predecir qué individuos contraerán el Parkinson.

"Teóricamente, esto conduciría a una prueba de diagnóstico", manifestó Stanley Fahn, de la facultad de Medicina de la universidad de Columbia y director científico de la Fundación para la Enfermedad de Parkinson de la ciudad de Nueva York. Se podría identificar en pacientes potenciales de Parkinson antes de que cayeran enfermos. Se podría bloquear el comienzo de la enfermedad. Dos estudios sobre seres humanos publicados recientemente demostraban que una droga (Deprenyl) puede frenar significativamente el progreso de los síntomas de Parkinson en individuos que ya padecen la enfermedad, la rigidez muscular y el temblor ocasionado por la pérdida de ciertas células cerebrales y lo que esto representa.

Si se utiliza la droga en los comienzos de la enfermedad, se puede evitar o frenar la pérdida de esas células cerebrales y, por tanto, anticiparse a los síntomas. Los médicos creen que se pierde aproximadamente un 80% de las células cerebrales importantes antes de que se manifiesten los síntomas.

Aproximadamente, 400.000 americanos sufren ya la enfermedad de Parkinson. Normalmente, la enfermedad se controla tomando L-Dopa, un neurotransmisor que reemplaza la química cerebral perdida. Pero, al final, el efecto de la droga cesa y la enfermedad progresa. Ahora, con la esperanza de desarrollar una prueba que detecte los individuos vulnerables y una droga que frene la progresion, se puede "tener la posibilidad de frenar la enfermedad antes incluso de que aparezca", manifestó Chase.

Lo que es más, los descubrimientos de Colorado, aunque sean preliminares y hayan sido hechos con un pequeño número de pacientes, están respaldados por un informe publicado en junio en la prestigiosa publicación británica The Lancet. El estudio, realizado por David Marsden y otros miembros del Instituto de Neurología del Hospital Nacional en Queen Square de Londres, demostraba que la misma enzima que se echaba en falta en las plaquetas de los pacientes del estudio de Colorado se había reducido de forma significativa en el cerebro de nueve personas que habían muerto por la enfermedad de Parkinson. La medición de la enzima cerebral se hizo en el transcurso de la autopsia que se realizó a los enfermos de Parkinson y se comparó con la de personas que habían muerto por otros motivos y no padecían esta enfermedad. Los últimos tenían niveles normales de la enzima.

Envenenamiento

En los estudios de una droga denominada MPTP, realizados por J. William Langston, de la Fundación Parkinson de California, en San José, California, la droga destruyó de forma selectiva parte del cerebro de jóvenes drogadictos de San José, causándoles un Parkinson clásico avanzado. La droga envenena específicamente la misma enzima que se señaló con toda precisión en los estudios de Colorado y el Reino Unido. Más aún, los estudios sobre animales demuestran que el Deprenyl protege a los animales contra los efectos del MPTP.

Estos estudios sugieren que la causa subyacente de la enfermedad de Parkinson es un defecto de una enzima, la NADH-ubiquinona oxidorreductasa, que juega un papel clave en la producción de energía. Lo que todavía no se ha demostrado es si el defecto tiene una causa genética o si las copias de la enzima están desactivadas por alguna toxina ambiental.