Cómo consiguió la Unión Soviética la bomba atómica

mo tiempo que el primer ingenio atómico estadounidense se encontraba a punto para las pruebas finales en Nuevo México, Kurchatov terminó sus experimentos en laboratorio y comenzó a construir un reactor de uranio diseñado para producir materiales de fisión adecuados para la fabricación de armas. Las tropas soviéticas ya habían entrado en Checoslovaquia y en Alemania Orienta], y el envío por barco de mineral de uranio a la Unión Soviética desde las minas checas de Pribram y Jachrnov, y desde las de Alemania Oriental, en Sajonia, se convirtió en la prioridad más importante.Científicos alemanes

Pero Estados Unidos todavía no tenía ni idea de que también los soviéticos se encontraban muy avanzados en la carrera por obtener la bomba atómica. Otro recurso alemán en manos soviéticas lo constituían los científicos nazis. Los generales Nikiforov y Saburov, del NKVD, encabezaron grupos especiales con órdenes de identificar a los científicos alemanes y capturar el material científico. Entre sus importantes capturas figuró la de Manfred von Ardenne, que había dirigido el proyecto nuclear de las SS y trabajaría en la separación electromagnética del uranio; Gustav Hertz, que desarrolló la tecnología de la difusión gaseosa, su discípulo Hans Barwich y los físicos Friedrich Walter y Max Vollmer.

No hay duda alguna de que los científicos alemanes ocuparon un papel clave en el desarrollo de la bomba atómica soviética, con la unión de sus conocimientos con los de sus colegas soviéticos. El espionaje norteamericano siempre había subestimado la gran calidad de los físicos soviéticos, de la misma forma que subestimó el potencial industrial de los rusos.

El ingenio atómico de Estados Unidos fue probado con éxito el 16 de julio de 1945, el mismo día en que el presidente Truman llegó a Potsdam para la primera conferencia posterior a la victoria con Stalin y Winston Churchill. El 24 de julio, Truman, de forma despreocupada, aunque deliberada, le dijo a Stalin que Estados ' Unidos había desarrollado "una nueva arma, de una fuerza destructiva inusual". No mencionó que se trataba de la bomba atómica, y Stalin únicamente respondió con el deseo de que Truman utilizara el arma contra Japón. Ese mismo día, Truman había autorizado los ataques atómicos contra Hiroshima, el 6 de agosto, y Nagasaki, el 9 del mismo mes.

La delegación norteamericana sufrió una gran desilusión por el hecho de que Stalin no hubiera mostrado un mayor interés por la revelación de Truman, pero ahora se sabe que los soviéticos conocían el Proyecto Manhattan desde 1942. El estudio de los servicios de espionaje dice que los agentes soviéticos habían informado a Stalin de la prueba de Nuevo México antes de que lo hiciera Truman. De todas formas, está claro que Stalin no se sorprendió y obviamente no le iba a contar a Truman los avances soviéticos.

Sin embargo, existen pruebas citadas en el estudio a que nos venimos refiriendo, así como en las memorias de líderes soviéticos, de que a Stalin le afectó profundamente la utilización de bombas atómicas en Japón; toda la ecuación política de la posguerra cambiaba ante sus ojos.

Stalin comprendió inmediatamente que la política estadounidense se basaría a partir de ese momento en el monopolio atómico. El as que guardaba en la manga era el avance alcanzado por el programa nuclear soviético, confiando en que los norteamericanos lo desconocían. En una reunión celebrada en Sochi, localidad turística del mar Negro, con los líderes soviéticos y expertos nucleares más destacados, poco después de la reunión de Potsdam, Stalin quiso saber si se podía poner fin al monopolio norteamericano en un plazo de dos años. Cuando le dijeron que esto era imposible, Stalin decidió, no obstante, embarcarse en un programa de rápido desarrollo. El final de la guerra había dejado libres recursos económicos suficientes, y en los gulags se encontraban disponibles centenares de miles de trabajadores esclavos para la minería y el procesamiento del uranio.

A finales de 1945, Stalin bautizó el proyecto nuclear soviético con el nombre de Borodino, en recuerdo del escenario de la gran batalla de 1812 entre Napoleón y los rusos. Beria, del NKVD, fue confirmado como jefe supremo de Borodino; el ministro de Asuntos Exteriores, Vyacheslav Molotov, fue nombrado jefe político del mismo y Georgi Malenkov (que más tarde sucedió a Stalin durante un breve período de tiempo) fue encargado del personal. Boris Lvovich Fogt, conocido en el NKVD como Vannikov, se convirtió en el director técnico y Kurchatov siguió siendo el director científico.

Monopolio atómico

En 1946, Borodino funcionaba como un superministerio, con el apoyo de la totalidad de la estructura industrial y militar soviética. Estaba dividido en un primer directorio, encargado de la producción de la bomba atómica, y un segundo directorio, encargado de los sistemas de suministros. Este último estaba dirigido por Dimitri Ustinov (en la actualidad ministro soviético de la Defensa).

Mientras tanto, Estados Unidos continuó haciéndose ilusiones de detentar un monopolio atómico de duración indefinida. Sus servicios de espionaje científico eran abominables, y el general Groves, jefe del Proyecto Manhattan, predijo en octubre de 1945 que a los rusos les costaría de 10 a 20 años la construcción de una bomba mediante un "esfuerzo normal". La política básica de Groves consistía en reservar a Estados Unidos el acceso a todo el uranio mundial, y estaba convencido de que el Kremlin nunca resolvería su carencia de uranio. En consecuencia, la política de Estados Unidos fue la de rechazar la cooperación nuclear con los soviéticos en las Naciones Unidas.

Las operaciones estadounidenses de espionaje en la Unión Soviética para determinar la disponibilidad de uranio evidentementemente fracasaron, ya que el general Groves continuó insistiendo en que los rusos no tenían uranio. Como varios historiadores han de mostrado, el malentendido básico respecto a la capacidad soviética se basaba en la idea de que existía un único secreto atómico, y que éste podía ocultarse a los rusos -a pesar de todos los espías que tuvieran-. Pero está claro que la verdad tenía que ver con el potencial tecnológico e industrial soviético y no con secretos.

En diciembre de 1946, según sabemos ahora, Stalin puso en marcha un programa industrial especial para apoyar el esfuerzo nuclear. Recibió el nombre de Plan Baruch, en sarcástica referencia al abortado plan de control nuclear presentado en las Naciones Unidas por el delegado norteamericano Bernard Baruch. Entre el 14 y el 18 de octubre de 1946 se realizaron con éxito pruebas de misiles balísticos en Kazakistán: de esta forma la Unión Soviética adquirió los medios militares necesarios para lanzar bombas atómicas mediante cohetes además de aviones.

El 25 de diciembre de 1946, Igor Kurchatov logró la reacción en cadena controlada en su reactor atómico, y cuando se realizaron las pruebas de misiles no existía duda alguna de la viabilidad de la bomba soviética. Simplemente, se retrasó más de lo que Stalin hubiera deseado.

Para acelerar la producción, el NKVD, que pronto se llamaría MVD, inició operaciones masivas de espionaje industrial en Estados Unidos y Canadá, no en busca de un secreto mítico, sino de instrumentos tecnológicos. Los espías trataron también de comprar equipos industriales. Un equipo especial de espionaje recibió el nombre en clave de Partida geológica.

Para conseguir más mineral de uranio dentro del país se establecieron en 1947 unos grandes complejos mineros cuyo número se calcula en 32, que utilizaban como mano de obra los prisioneros de los gulags, y estaban situados en su mayoría en las repúblicas asiáticas. Después de 1946 se construyeron cinco grandes complejos industriales, entre ellos la planta Podolsky, cerca de Moscú. El estudio que venimos citando sugiere que era una "copia exacta" de la planta de separación de uranio K-25, de Oak Ridge, Tennessee -la tecnología pudo ser robada- Al principio de 1947 se empezó a trabajar en tres reactores industriales para el reprocesamiento de isótopos de uranio para obtener plutonio adecuado para armamento. En 1948 entraron en servicio tres reactores más. Ahora los soviéticos poseían la base industrial para la bomba nuclear.

Debido presumiblemente a que la bomba no estaba lista en 1947, Stalin inició una purga súbita entre sus científicos nucleares. Estaba dirigida especialmente contra los judíos, e, inevitablemente, retrasó todo el proyecto, pero Stalin estaba ya paranoico.

El despiste de la CIA

Durante el verano de 1948 -en curiosa coincidencia con el bloqueo soviético de Berlín-, los científicos soviéticos pudieron empezar a separar plutonio para las bombas. En la primavera de 1949 disponían de suficiente plutonio para construir la primera bomba. Igor Kurchatov supervisó todos los pasos.

Los rusos eligieron el nombre de Tykwa (calabaza, en ruso) para su primer ingenio atómico. Fue diseñado de hecho por un equipo de, cuatro destacados ingenieros militares, uno de ellos un general de división. Se montaron dos bombas preparadas para una explosión de prueba que inicialmente estaba programada para junio de 1949. La prueba se realizaría en el campo de pruebas Moskva, cerca del pueblo de Karaul, en la región de Kazakistán, en el Asia central. El centro de control estaba en Ust-Kamenogorsk.

Estados Unidos, sin embargo, no sospechaba nada. A finales de 1947, en un informe de la CIA se estimaba que era "dudoso que los rusos puedan producir una bomba antes de 1953, y es casi seguro que no pueden producir ninguna antes de l95l". Pero la CIA se negó a dar una 'Techa probable", si bien este hecho no tuvo efecto alguno sobre los planificadores militares, que todavía pensaban en términos de monopolio. El general Groves continuó insistiendo públicamente en que la bomba soviética se encontraba a 15 o 20 años vista, y su opinión tenía mucho peso en la Casa Blanca. El Ejército de Estados Unidos creía que el monopolio duraría 10 años más y que la escasez de uranio limitaría posteriormente la producción.

A mediados de 1949, sólo semanas antes de la prueba soviética, la Administración Truman no sabía seguro si los rusos construirían la bomba ni cuándo. El secretario de Estado, Dean Acheson, pensaba que Moscú tendría la bomba en 1950 o 1951, pero la planificación de la, cúpula militar siguió sin tener en cuenta la posibilidad de una bomba atómica soviética.

'Calabaza' y primier rayo

Ésta se convirtió en realidad a las cuatro de la mañana del 29 de agosto de 1949, cuando, en presencia del jefe del KGB, Beria, y del director científico, Igor Kurchatov, la Calabaza fue hecha estallar. La prueba recibió en clave el nombre de Pervaya Molniya, el primer rayo. Estos detalles nunca han sido hechos públicos hasta ahora, ni en Occidente ni en la Unión Soviética.

Pero hasta el 9 de septiembre - 10 días después- Estados Unidos no tuvo constancia de que los soviéticos habían probado efectivamente la bomba atómica. El servicio de vigilancia de la Comisión de Energía Atómica informó ese día que podía haber tenido lugar, una prueba atmosférica. El 14 de septiembre, muestras de lluvia procedentes de nubes contaminadas confirmaron la explosión de una bomba. Increíblemente, Truman, el secretario de Defensa, Louis Johnson, y el general Groves se negaron en principio a creer que había ocurrido. Pensaron que había sido un accidente en un laboratorio nuclear.

El 23 de septiembre, Truman anunció públicamente que había habido una explosión atómica en la Unión Soviética, pero no se refirió para nada a una bomba. Dos días después, los soviéticos anunciaron oficialmente que tenían la bomba. El retraso en el anuncio se debió, muy posiblemente, al deseo de añadir el insulto al daño, para que los norteamericanos sufrieran durante semanas pensando qué habría pasado realmente en Asia central.

La próxima semana se cumple el 352 aniversario de la bomba atómica soviética. Desde aquella madrugada de agosto de 1949, la carrera de armamento nuclear entre soviéticos y norteamericanos no se ha moderado y puede no hacerlo nunca. Pero la historia de la bomba atómica soviética, una historia nunca contada antes de forma completa, constituye un recordatorio útil de que no existe una cosa tal como la superioridad nuclear permanente.

. Distribuido en exclusiva por Los Angeles Times.