¿Sabes qué están separados por ocho minutos y medio-luz?

Toda ciencia tiene sus términos específicos, pero no queremos endosarte un argot. Al contrario, te vamos a explicar con sencillez lo que significan las palabras clave de esta ciencia. Poco a poco descubrirás conceptos y curiosidades para que puedas aficionarte a la Astronomía. Por cierto, ¿sabes de dónde procede esta palabra?, del griego, y su significado etimológico es "ley de las estrellas". La Astronomía estudia los cuerpos celestes, desde los más pequeños asteroides hasta los enormes supercúmulos de galaxias. Este saber ha avanzado desde hace más de veinte siglos gracias a sabios como Tales de Mileto, Aristóteles, Copérnico, Tycho Brahe, Johannes Kepler, Galileo Galilei, Isaac Newton y Albert Einstein.

Glosario

Las dimensiones del universo son enormes. Y a propósito de ellas podemos aclarar el título de este artículo. El año-luz es una de las unidades que se utilizan en Astronomía para medir distancias. ¿Qué es un año luz? Es la distancia que recorre la luz en un año. Así de sencillo. Si quieres saber cómo se calcula, sólo tienes que entrar en nuestro diccionario. La velocidad de la luz es 300.000 kilómetros por segundo. La distancia del Sol a la Tierra es de 150 millones de kilómetros. Un par de simples operaciones aritméticas y verás que la luz recorre esa distancia en unos ocho minutos y medio, es decir, la luz que recibimos del Sol en este instante salió de él hace ocho minutos y medio, y si el Sol se apagara ahora mismo -cosa que no va a suceder- nosotros no nos enteraríamos hasta dentro de ese intervalo de tiempo. Por eso se dice que el Sol y la Tierra están separados 8 minutos-luz.

Las estrellas, enormes esferas de gas

El Sol, que calienta y da luz a la Tierra, es una más de las estrellas del universo. No es particularmente grande ni caliente dentro del zoo estelar. ¿Cómo son estos puntos luminosos que vemos por la noche en el cielo? Imagínalos como enormes esferas de gas. Las estrellas más frías tienen unos 3.000 grados centígrados en su superficie y las más calientes unos 50.000. La superficie de nuestro Sol está a unos 6.000 grados y el núcleo, el horno donde se producen las reacciones nucleares, a unos 15 millones de grados. De las estrellas que se pueden ver en el cielo nocturno la más cercana es Proxima Centauri, y está situada a algo más de 4 años-luz de nosotros.

Alrededor del Sol orbitan los planetas, los asteroides, los planetas enanos -una nueva categoría, creada en 2006, donde ahora se enmarca Plutón- y los cometas. El Sistema Solar está compuesto de centenares de millones de cuerpos. Y desde 1995 sabemos que existen exoplanetas, es decir, planetas orbitando alrededor de otras estrellas. Nuestro Sistema Solar no es único en el universo, y eso plantea fascinantes preguntas.

La Vía Láctea

Nuestro Sol y toda su cohorte de objetos están situados en una galaxia, una agrupación de más de 200.000 millones de estrellas. Nuestra galaxia es la Vía Láctea. La palabra "galaxia" proviene también del griego y en su raíz está el término "lechoso" que se refiere al aspecto blanquecino del plano de la Vía Láctea que se puede observar en el cielo en una noche oscura.

Como ves, hay muchas cosas interesantes que puedes aprender, descubrir y ver en este especial. Para contemplar y estudiar el Universo, los científicos han fabricado telescopios que permiten acercar lo lejano. Seguro que has visto o usado alguno de estos aparatos. ¿Sabes dónde está el telescopio óptico más grande del mundo? En España, en la isla canaria de La Palma, y podría llegar a distinguir los faros encendidos de un coche situado a una distancia de 20.000 kilómetros. Es como un inmenso ojo de 10 metros de diámetro dotado de una potente instrumentación, y comenzará a trabajar en este año 2009, precisamente cuando se celebra el cuarto centenario de las observaciones telescópicas de Galileo, que abrieron el capítulo fascinante de la Astronomía moderna. Te invitamos a recorrerlo con nosotros en este especial.