'Planck' observa el Universo frío

Miles de fuentes de radiación muy frías en el Universo forman el nuevo catálogo hecho con los datos que ha recopilado el satélite europeo Planck. En sus primeros resultados científicos, presentados este martes en París, Planck ha desvelado una población invisible de galaxias envueltas en polvo hace miles de millones de años que formaron estrellas a ritmos mucho más elevados del que vemos en nuestra galaxia actualmente. Las medidas de esta población de galaxias no se habían hecho nunca hasta ahora en las longitudes de onda utilizadas por Planck, entre el infrarrojo y el radio.

El satélite fue lanzado en 2009 para estudiar la formación de las primeras estructuras a gran escala en el Universo, de donde surgieron las galaxias. Estas estructuras son las que rompen la uniformidad de la radiación de fondo de microondas, la que permanece como un eco del Big Bang, ya que se emitió solo 380.000 años después, cuando el Universo ya se estaba enfriando.

Para alcanzar el objetivo, hay que descartar las fuentes muy frías (galaxias en su mayor parte) que se interponen y contaminan las medidas y de ahí el catálogo que se ha presentado ahora. También se ha medido otra fuente de contaminación, la llamada emisión de microondas anómala, un brillo difuso asociado sobre todo a las regiones más densas y ricas en polvo de nuestra galaxia cuyo origen ha sido un misterio durante décadas.

Los datos recogidos por Planck confirman la teoría de que esta niebla local de microondas procede de granos de polvo que giran sobre sí mismos a altísima velocidad debido a colisiones con átomos en movimiento o paquetes de ondas ultravioleta.

Y, por último, Planck ha mostrado nuevos detalles de otros actores del escenario cósmico, los cúmulos distantes de galaxias, que muestra como siluetas compactas sobre el fondo cósmico de microondas. El equipo del proyecto ha identificado hasta ahora 189 de estos cúmulos, 20 de los cuales eran desconocidos y han sido confirmados por el observatorio XMM-Newton, también de la ESA . "Estas observaciones las utilizaremos como ladrillos para construir nuestro conocimiento del Universo", dice Nabila Aghanim, del CNRS y la universidad Paris Sud.

"Estos resultados son la punta del iceberg científico", ha dicho David Southwood, director científico de ESA. "Planck está superando las expectativas gracias a la dedicación de todos los involucrados en el proyecto".

El satélite sigue observando el Universo desde su órbita de Lissajous alrededor del segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra. Sus próximos datos serán hechos públicos en enero de 2013 y sus responsables esperan que revelen el fondo cósmico de microondas con un detalle inédito.