Fallece Brian Marsden, el seguidor de cometas
Dirigió el Centro de Planetas Menores, donde se vigilan los objetos celestes posiblemente peligrosos para la TIerra
Brian Marsden, que dedicó su vida a observar los cometas y asteroides y predecir su trayectoria, falleció ayer a los 73 años. "Brian fue uno de los investigadores en cometas más influyentes del siglo XX y desde luego uno de los más pintorescos", comenta Charles Alcock, director del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, donde Marsden trabajó muchos años.
El astrónomo se especializó en mecánica celeste y astrometría y reunió datos sobre la situación de asteroides y cometas y el cálculo de sus órbitas, muchas veces a partir de muy pocos datos de observación. Estos cálculos son básicos para seguir a los objetos potencialmente amenazadores para la Tierra.
La predicción de la que Marsden estaba más orgulloso fue la del regreso del cometa Swift-Tuttle, asociado a la lluvia de Perseidas de agosto. Este cometa fue descubierto en 1862 y se creía que iba a volver en 1981, pero Marsden sospechaba que era el mismo que uno observado en 1737 y eso le permitió predecir que no volvería a verse hasta 1992, lo que resultó correcto.
En 1998, Marsden se hizo famoso al sugerir que un objeto celeste llamado 1997XF11 podría chocar con la Tierra y luego dijo que lo hizo como último recurso para conseguir que se repasaran las observaciones de años anteriores y así poder refinar la órbita. Esto permitió descartar el choque en un futuro previsible.
Además, en 2006 el astrónomo fallecido jugó un destacado papel en la eliminación de Plutón de la lista de planetas, ya que años antes se había decantado por pasarlo a asteroide. Finalmente, quedó clasificado como planeta enano, junto a Ceres y otros objetos similares del Sistema Solar.
Marsden nació en 5 de agosto de 1937 en Cambridge (Reino Unido). Se trasladó en 1965 al Observatorio Astrofísico Smithsonian en la otra Cambridge (Estado de Massachussets, EE UU), donde en 1978 fue nombrado director del Centro de Planetas Menores, el organismo que oficialmente recoge en la Unión Astronómica Internacional (IAU) las observaciones de todos los asteroides y cometas y calcula sus órbitas. Fue director adjunto del Centro de Astrofísica desde 1987 a 2003, más tiempo que ninguno de sus antecesores en el cargo.
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