El objetivo de Nuevos Horizontes, cuyo costo se calcula en unos 700 millones de dólares, es llevar a cabo la inspección más cercana efectuada por una cápsula en el planeta, hasta ahora conocido, más alejado del Sol. La misión se prevé que culmine en julio del 2015 cuando la nave, que se desplazará a casi 50.000 kilómetros por hora, se aproxime a unos 10.000 kilómetros de Plutón y su satélite Charón. En la imagen, representación gráfica de este momento cumbre, con la nave en las cercanías de Plutón.ESAPlutón es el único planeta descubierto durante el siglo XX. Lo hizo en 1930 el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh mediante un telescopio en el observatorio Lowell en Flagstaff (Arizona). El más pequeño de los nueve planetas del sistema solar es muy extraño. Ni es un cuerpo rocoso como la Tierra, Marte o Venus, ni un gigante gaseoso como Júpiter o Saturno. Además, sigue una órbita muy elíptica alrededor del Sol, de 248 años, situándose en determinados periodos más cerca de la estrella que de Neptuno. Los astrónomos dudan si realmente es un planeta o un cuerpo del cinturón de Kuiper, la remota región poblada por miles de pequeños cuerpos helados. En la imagen, la sonda espacial en la sala de montaje.NASAImpulsada por combustible nuclear, Nuevos Horizontes transporta siete instrumentos con los que podrá fotografiar las superficies de Plutón y Charón y examinar la composición atmosférica y la estructura plutoniana. Además de estos dos cuerpos, la sonda estudiará también el cinturón de Kuiper, una masa de cuerpos de hielo que flota en los extremos del sistema solar. En la foto, la nave en la plataforma de lanzamiento.EFEColleen Hartman, de la dirección científica de la NASA, ha explicado que "es la nave espacial más rápida nunca lanzada". "La cápsula llegará a la Luna en nueve horas, y pasará por la órbita de Júpiter en un año y nueve meses". En cambio, los astronautas del programa Apollo tardaban tres días en llegar a la Luna en los 60 y 70, y la sonda Cassini necesitó cuatro años para pasar por Júpiter. En la foto, la cuenta atrás interrumpida en dos minutos y 22 segundos en el último de los dos intentos frustrados para lanzar la nave.REUTERSEn contra de lo que se piensa, la nave sólo necesita potentes motores para salir de la atmósfera de la Tierra. Luego, digamos que planea. Así, la aproximación a Júpiter servirá para usar la gravedad del mayor de los planetas del sistema solar como una honda que la propulsará hacia los límites de ese sistema. En la imagen, un momento del lanzamiento de Nuevos Horizontes.APYa existen algunas imágenes de Plutón captadas por el telescopio espacial Hubble, pero que no contienen una resolución suficiente como para que los científicos las interpreten. En la imagen, la cápsula en su ascenso entre las nubes tras su despegue desde la rampa 41 del Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, impulsada por un cohete Atlas V. Unos 30 segundos después del lanzamiento, cuando el proyectil sobrevolaba el océano Atlántico, se desprendieron los cuatro cohetes propulsores de la primera fase del Atlas V.EFELa sonda tiene un espectroscopio infrarrojo que realizará un relevo cartográfico de Plutón, al que los rayos del Sol tardan en llegar cuatro horas. También lleva un instrumento identificado como SWAP, que medirá la interacción entre Plutón, Charón y el viento solar. También carga con el espectómetro ultravioleta Alice, con el que analizará la composición de la atmósfera. La atmósfera de Plutón, el único planeta no visitado hasta ahora por una nave del hombre, es 100.000 veces más tenue que la de la Tierra. Sin embargo, los astrónomos esperan que allí ocurran fenómenos similares a los de nuestro planeta. En la foto, la cápsula en su ascenso.EFEEl lanzamiento se efectuó con éxito después de haberse aplazado dos veces. Unos 30 segundos después del lanzamiento, cuando el proyectil sobrevolaba el océano Atlántico, se desprendieron los cuatro cohetes propulsores de la primera fase del "Atlas V".EFE
