La lucha contra las superbacterias de un microbiólogo saudí

Mientras preparaba su doctorado, el microbiólogo saudí Hosam Zowawi se topó con un gran problema: las bacterias inmunes a los tratamientos con antibióticos. Su investigación le hizo ser consciente del peligro que suponen estos microorganismos, debido a su proliferación y al hecho de que las pruebas que los detectan no son lo suficientemente rápidas en la mayoría de los casos. La rapidez para detectarlos y evitar su propagación es clave para salvar vidas. En ese momento, Zowawi supo que su tarea tenía que ser la lucha contra esas superbacterias.

Dese entonces, Zowawi ha descubierto, como director de un departamento de microbiología en la universidad de Queensland, la existencia de un número creciente de bacterias resistentes a los antiobióticos conocidos, un escenario que puede provocar que enfermedades hasta ahora comunes y con un tratamiento establecido puedan llegar a ser mortales, debido a esa inmunidad a los medicamentos. Estas bacterias, como ha comprobado el microbiólogo, se están multiplicando debido a la excesiva prescripción de antibióticos, que les hacen adaptarse y mutar.

Zowawi y su equipo se pusieron a trabajar en la creación de pruebas rápidas y exhaustivas que fuese capaces de detectar estas bacterias resistentes, ya que las existentes tardaban entre 48 y 72 horas en arrojar resultados, un periodo de tiempo que puede ser crucial en su propagación. Los tests que ha desarrollado tardan tan solo de tres a cuatro horas en detectar en las bacterias genes que fabrican betalactamasas, enzimas que permiten que las bacterias destruyan un importante tipo de antibióticos, como la penicilina y los carbapenemas, antes de que puedan conseguirlo.

Los avances conseguidos por Zowawi le llevaron a ser seleccionado por la revista Time como uno de los “líderes de la próxima generación” y a ser uno de los laureados de los Premios Rolex a la Iniciativa en 2014. Con otro de los laureados, el geólogo italiano Francesco Sauro, colaboró en una expedición espeleológica a la Amazonia para estudiar la ecología microbiana. A través de esa experiencia, Zowawi pudo comparar la genética de las bacterias de las cuevas con la de las que él investiga habitualmente en su laboratorio, de manera que pueda recabar más información sobre ellas y la manera en la que se pueden combatir.

Al mismo tiempo que investiga estos microbios, Zowawi también se ha convertido en un portavoz del peligro que pueden suponer para la salud de todo el planeta y, especialmente, en los estados del Golfo Pérsico, en los que estas bacterias se están extendiendo con facilidad. “Algunos hospitales forman a sus médicos en el ámbito de la resistencia a los antibióticos, pero se proporciona muy poca información al público en general. Si el público no está informado y dispuesto a colaborar, nuestros mejores antibióticos pueden resultar inútiles”, explica.

A través de un programa de información y concienciación, en el que colabora con distintos centros médicos, ha conseguido crear una red en la que se comparte la información recabada sobre estos microorganismos en cada uno de ellos. El proyecto también incluye documentales educativos, folletos y gráficos informativos, y redes sociales como Twitter o YouTube. “Lo bonito de nuestra iniciativa es que se presenta desde una perspectiva local, y no occidental”, señala Zowawi. “Todos los datos y casos de estudio proceden de nuestra investigación en los países del Golfo. Esto contribuirá a que la gente se identifique de verdad con los temas que tratamos”.

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