Más alto, más rápido, y sin piloto: así volarás mañana
Nos moveremos más veloces que la velocidad del sonido, en aviones mucho más grandes y por fin sobrevolaremos las ciudades en taxis aéreos autónomos
No es la primera vez que el avión supersónico para el transporte de pasajeros sale a escena. El Concorde voló durante 27 años hasta el 24 de octubre de 2003. El ruido ensordecedor que emitía, su escasa rentabilidad y un accidente en el año 2000, en el que fallecieron 113 personas, provocaron su retirada. Dicen que las segundas partes nunca fueron buenas. Sin embargo, la NASA asegura que trabajan junto a la corporación Lockheed Martin en un avión experimental supersónico (QueSST), el cual no provoca el ruido de su predecesor (60 decibelios: 1.000 veces menos de lo que emitía el Concorde) "gracias al diseño de su fuselaje", según un portavoz de la agencia estadounidense. Será responsabilidad de los fabricantes de aviones incorporar los avances que surjan del QueSST en sus diseños y hacerlos económicamente viables para las aerolíneas y, por tanto, para pasajeros.
NASA
Año 2263. Korben Dallas (Bruce Willis) vuela con su taxi cuando de repente, una chica (Milla Jovovich) salta al vacío y cae sobre su vehículo. Esta escena de la película El Quinto Elemento tiene lugar en una Nueva York futurista que los coches sobrevuelan para llegar a su destino. La empresa Volocopter quiere que ese modelo de urbe se convierta en realidad y ha presentado su taxi volador autónomo, una mezcla de helicóptero y dron. Cuenta con capacidad para transportar a dos personas y puede recorrer 27 kilómetros de distancia a 100 kilómetros por hora gracias a sus 18 hélices. Recoge al pasajero que haya solicitado el servicio a través del smartphone y le lleva al destino indicado. La empresa Daimler, dedicada principalmente al sector del automóvil, anunció el pasado 1 de agosto una inversión de más de 25 millones en Volocopter para "conquistar el mercado de los taxis aéreos".
Volocopter
La primera ciudad donde, previsiblemente, el Volocopter 2X (nombre del prototipo) volará entre sus edificios será en Dubái. La empresa ha suscrito un acuerdo con la Autoridad de Carreteras y Transportes de la capital de Emiratos Árabes Unidos para comenzar a realizar pruebas a finales de este año. Entre las ventajas de este dispositivo, la empresa alemana destaca su sostenibilidad, al tratarse de un vehículo eléctrico, el alivio de la congestión del tráfico y el ahorro de tiempo que supondría. Un transporte que puede revolucionar la movilidad urbana. Su precio, por el momento, se desconoce.
Volocopter
En esta carrera por los taxis voladores también se encuentra la compañía europea Airbus. Su modelo, denominado Vahana, está todavía en desarrollo en las oficinas de Silicon Valley de la empresa y, según explican en la web de su proyecto, están realizando pruebas del software en modelos a escala. Será una nave monoplaza, con alas que rotan para despegar en vertical y una autonomía de 80 kilómetros. También se solicitará a través de una aplicación móvil. A finales de este año esperan poder probar su primer prototipo.
Airbus
En la misma línea, Airbus, además de Vahana, está desarrollando otro modelo bajo el nombre de Pop.Up: un vehículo modular que es capaz de circular por las calles y volar entre rascacielos de forma autónoma. Presentado en el Salón del Automóvil de Ginebra (Suiza) el pasado marzo en colaboración con la empresa Italiadesign, se trata de un automóvil con tres módulos independientes y eléctricos: un dron, una cápsula central y una base con ruedas. Su planteamiento también es que funcione como taxi autónomo. El objetivo: aprovechar al máximo tanto el espacio terrestre como el aéreo para aliviar la congestión del tráfico en las grandes ciudades.
Airbus
El DeLorean con el que viajaban Mart McFly y Doc en la película Regreso al Futuro se convirtió en una pieza de culto. Por el momento, sigue sin poder viajar en el tiempo, sin embargo, John DeLorean, fundador de DeLorean Aerospace, asegura que está trabajando para que su último modelo sea capaz de volar. Bajo el nombre de DR-7, este prototipo medirá nueve metros de largo y 5,7 de ancho, será completamente eléctrico y tendrá una autonomía de 193 kilómetros. A finales de 2018 se harán las primeras pruebas. Eso sí, sin cambiar de década.
DeLorean Aerospace
Airbus también lleva trabajando varios años en el diseño de helicópteros de alta velocidad. El pasado 20 de junio, en el Salón Aeronáutico y del Espacio París-Le Bourget (Francia), presentaron la configuración del último modelo que están desarrollando dentro del programa europeo de investigación Clean Sky 2. Bajo el nombre de Racer (acrónimo de Rapid And Cost-Effective Rotorcraft) alcanzará una velocidad de crucero de 400 kilómetros por hora gracias a su diseño, con un rotor principal y dos alas con una hélice cada una. Según la compañía, tendrá una composición aerodinámica sencilla para eliminar costes y que, al mismo tiempo, garantice un impacto acústico mínimo. Airbus considera que será muy útil en acciones de búsqueda y salvamento. Para su vuelo inaugural, habrá que esperar hasta 2020.
Airbus
Alas de 117 metros que unen dos cabinas, seis motores de Boeing 747, capacidad de carga de 226 toneladas y más de 3.000 kilómetros de autonomía. Es el avión con más envergadura del mundo. Denominado Scaled Composites Model 351 (apodado Roc) lleva en desarrollo desde 2010 por la compañía Stratolaunch, de la que es dueño Paul Allen, cofundador de Microsoft. Aunque podría adaptarse al transporte de pasajeros, esa no será su función. Roc ha sido diseñado para poner satélites en órbita.
STRATOLAUNCH SYSTEMS CORP
Stratolauch firmó en octubre un acuerdo con Orbital ATK, fabricante estadounidense de productos aeroespaciales, para utilizar lanzadores Pegasus XL. Estos son capaces de transportar y colocar un satélite en órbita. ¿Y por qué no seguir utilizando cohetes? El principal motivo, su coste. Con este método la compañía pretende abaratar el precio de este proceso con un vehículo que podría volver a reutilizarse ya que, una vez sea depositado el satélite, volvería a su hangar. La empresa espera realizar el primer lanzamiento en 2019.
STRATOLAUNCH SYSTEMS CORP
"Los vuelos suborbitales (los que superan los 100 kilómetros de altitud y salen y entran de la atmósfera) tienen mucho futuro. La gran ventaja de estos aparatos será la disminución de los tiempos para unir continentes. Por ejemplo, volarán de París a San Francisco en tres horas", explica Vicente Padilla, vicedecano del Colegio Oficial de Ingenieros Aeronáuticos de España (COIAE). "No creo que la NASA vaya a ser pionera en esta tecnología, sino será la iniciativa privada como la empresa Virgin Galactic quien acabe ofertando este producto", añade.
Virgin
Y, tal y como asegura Vicente Padilla, la empresa norteamericana Virgin Galactic, se encuentra muy cerca de hacer realidad los vuelos suborbitales, aunque, según explica, "destinados al turismo espacial, es decir, para experimentar gravedad cero, ver el espacio y volver". "En mi opinión, el transporte de pasajeros en estos aviones será una realidad, pero habrá que esperar hasta la segunda mitad del siglo XXI", afirma. El último modelo de Virgin Galactic, el VSS Unity, está diseñado para ser transportado por otro vehículo (denominado White Knight Two) hasta 14 kilómetros de altura. Al llegar a ese punto, se separan y pone sus cohetes a la máxima potencia para llegar a 100 kilómetros de altura. Su predecesor, el VSS Enterprise, se estrelló durante un vuelo de prueba en 2014 y uno de los pilotos falleció. Por ello, el proceso ha ido más lento de lo esperado. A finales de este año esperan realizar ensayos y, para 2018 o 2019, empezar con los trayectos comerciales. Menos de dos años para mirar por la ventanilla del avión y divisar la curvatura de la Tierra.
Virgin Galactic
El 29 de septiembre de 2016, en el aeropuerto de Stuttgart, los investigadores del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) consiguieron volar su prototipo HY4: una aeronave con capacidad para cuatro pasajeros impulsada por un sistema de baterías de pilas de hidrógeno. La célula de combustible convierte el hidrógeno directamente en energía eléctrica, siendo el agua el único producto de desecho. Una batería de litio de alto rendimiento cubre cargas de potencia máxima durante el despegue y al ganar altura. Alcanza los 200 kilómetros por hora y, dependiendo de la velocidad y la altitud, la autonomía oscila entre los 750 y los 1.500 kilómetros. El jefe del proyecto, Josef Kallo, aseguró, tras este avance, que "el objetivo es que el HY4 se incorpore en el transporte regional como taxi aéreo eléctrico, ofreciendo una alternativa limpia y rápida".
DLR
Puede parecer un diseño futurista, sin embargo, la NASA y Boeing llevan más de diez años trabajando de forma conjunta en su desarrollo. Son los aviones BWB (Blended Wing Body), triangulares, donde cuerpo y alas del avión se integran. Tras varios años de pruebas en túnel de viento y vuelos de diferentes versiones del X-48 (experimentales no tripulados) la empresa Boeing asegura que está preparando el siguiente paso: un BWB tripulado. Pero, ¿cuáles son las ventajas que ofrece la estructura de este modelo? Disminuye el impacto acústico y el gasto en combustible. Además, aumenta la capacidad de transporte hasta 800 pasajeros al estar ubicados dentro de las alas. Su principal desventaja: no será apto para claustrofóbicos.
NASA