Ruletas en la reserva india

Cuando se habla de los casinos, la primera imagen que se viene a la cabeza es la de los neones que iluminan Las Vegas. Pero la industria del juego de azar en EE UU va mucho más allá. Representa un medio de subsistencia para tribus como los Navajo o los Mohegan. Un negocio que genera unos 26.400 millones de dólares al año y que vive un momento incierto.

Los ingresos de los 450 casinos que gestionan las tribus indias cayeron por primera vez en 2009, último dato disponible. Antes del estallido de la Gran Recesión, ya empezaron a ver cómo se desaceleraba el dinero que entraba por caja, por las decisiones legislativas y judiciales dirigidas a restringir las actividades que esta comunidad gestiona en exclusiva en 28 Estados.

California registra los mayores ingresos con 6.900 millones de dólares

Hay 237 tribus que operan complejos como el Mohegan Sun en Connecticut. Los ingresos de ese casino, destino de los neoyorquinos, cayeron un 7,4% entre 2008 y 2009, hasta los 1.460 millones, según el informe de referencia del sector, el Indian Gaming Industry. California es el Estado con más ingresos del negocio, con 6.900 millones, el 26% del total nacional y una caída del 5%. Le siguen, por ingresos, Oklahoma, Connecticut, Florida y Washington [ver gráfico]. En general, el sector registró una caída media del 1%. Es, en todo caso, menor al 8% de sus rivales comerciales, donde los ingresos cayeron hasta los 27.600 millones. Solo en Las Vegas el desplome fue del 14%.

El motivo de este mejor rendimiento es simple. En momentos de dificultad económica, explica Alan Meister, autor del informe, "el consumidor tiende a buscar actividades de entretenimiento cerca de casa". Y son mercados con más margen de crecimiento, lo que explica el fuerte incremento en Alabama, Alaska, Nebraska y Wyoming. Eso no significa que estén protegidos de la recesión.

Según la National Gaming Indian Association, 24,5 millones de estadounidenses pasaron por sus casinos. "La gente apuesta y busca gangas", indican. Y eso se nota en lo que se consume. El gasto en comida, bebida, alojamientos, tiendas y entretenimiento en estos complejos cayó un 4%, hasta los 3.200 millones.

El 31% de los ingresos de la industria de juegos de azar en EE UU tiene su origen en los casinos comerciales, como MGM o Las Vegas Sand. El 29% se genera en casinos operados por tribus indias. Solo Nevada movió unos 10.400 millones en 2009, un 17% del total combinado. Las loterías se llevan el 23% del total de los ingresos.

En la actualidad hay 564 tribus reconocidas en EE UU. Pero el 48% de ellas no operan en casinos, bien porque las autoridades no les permiten montar estos complejos en sus reservas o porque el negocio no sobreviviría en las zonas rurales remotas en las que se encuentran.

Meister explica que el negocio no hay que verlo solo como un sustento para las tribus. También hacen una importante aportación a la economía, al dar empleo directo a más de 300.000 personas y repartir 12.300 millones anuales en salarios. "A corto plazo, hay mucha incertidumbre", indica. Pero también un rayo de luz. Al norte de la ciudad de Nueva York se está viviendo ya una expansión de un nuevo modelo de casinos, un incremento de la competencia que puede afectar a los Mohegan.

El rendimiento varía mucho en función de la tribu. Los Seminole, que controlan siete de los ocho complejos en Florida, tienen en marcha un plan de expansión del Hard Rock, para darle un estilo más parecido a Las Vegas. Y los Navajos comienzan las obras donde se construirá su tercer casino, a pocos metros de la frontera de su reserva. "Beeso, beeso, beeso", dice su presidente, Joe Shriley. Es la palabra que usan para referirse al dinero. Pero este proyecto es algo más. "Necesitamos poner a nuestros jóvenes a trabajar, para que lleven comida a casa". El paro en su comunidad supera el 50%.

Los operadores de los casinos confían en que el repunte económico de 2010 les permita ir recuperando ingresos, y así retomar algunas de las inversiones aparcadas para ofrecer nuevas atracciones, como campos de golf y centros de convenciones. Los Pechanga acaban de recuperar a 500 empleados que despidieron durante la recesión.

Meister recuerda que, entre 1996 y 2005, la industria tenía un aumento anual de los ingresos del 15%. Desde 2006, esa tasa se fue reduciendo hasta entrar en territorio negativo en 2008 y 2009. "La economía mejorará, seguro, y eso permitirá que los consumidores gasten más, también en los casinos", augura, aunque no está en condiciones de afirmar si el año pasado se frenó la caída.

Lo que está por ver es si serán capaces de recuperar el nivel de negocio previo a la recesión. "Quizás las cosas no sean como antes", concluye el economista de la firma Nathan Associates. Sin embargo, cree que las tribus indias seguirán teniendo oportunidades para crecer, porque el negocio está aún lejos de estar saturado.