Shaun Sherrill Nielsen, la voz 'gospel' que cautivó a Elvis

Pocos músicos se ganaron la admiración del Rey. Apenas era conocido pero Shaun Sherrill Nielsen pudo presumir de ser un tipo que contó con la confianza de Elvis Presley, incluso llegó a convertirse en uno de sus cantantes favoritos cuando en los años setenta el rey del rock and roll se encontraba en su etapa gospel.

Fallecido el pasado 10 de diciembre, a la edad de 68 años, Nielsen fue la voz que acompañó al músico de Tupelo en muchos conciertos de sus últimos años y en el tema Softly as I leave you, composición popular italiana versionada en inglés por destacados vocalistas como Bobby Darin o Frank Sinatra.

Nacido en Montgomery, Alabama, empezó cantando de niño en el coro de la iglesia. Hombre de fe inquebrantable, dedicado desde adolescente y hasta su muerte a su comunidad cristiana, dio el salto profesional cuando fue llamado a sustituir a un miembro del grupo local The Speer Family. Mientras cantaba con ellos, Jake Hess, prominente figura del gospel sureño, se fijó en él para su nuevo proyecto, los Imperials. Corría el año 1963 y Jake Hess y los Imperials giraron por medio país con Nielsen en sus filas. Era el comienzo de un grupo legendario de la música gospel cristiana, que a partir de 1966 se harían más célebres por sus sesiones con Elvis Presley. Sin embargo, Nielsen, para entonces fuera de la banda tras unirse a los Plainsmen Quartet, no grabaría con él hasta 1973.

Aquel año fue determinante en su vida. Se mudó a Nashville para formar parte de un grupo que abriría un concierto de Elvis, quien, alejado del rock y sus orígenes rebeldes, se hallaba en una espiral sin salida recién divorciado y vencido por una crisis existencial. Atiborrado de barbitúricos pero pleno de facultades, Presley se abrazó a la música gospel y quedó prendado del estilo de Nielsen. Contrató a la banda y la bautizó como Voice (Voz).

"Es el tenor más grande de la música gospel", dijo Presley al presentarle en uno de sus conciertos. Y, viniendo del Rey, eso es una medalla al alcance de muy pocos.