Miyoshi Umeki, actriz japonesa

Miyoshi Umeki, la primera actriz o actor asiático en ganar un Oscar, premio que logró por su papel en el filme dramático Sayonara (1957) en el que trabajó con la estrella estadounidense Marlon Brando, falleció a los 78 años debido a un cáncer el pasado 28 de agosto en un asilo en la pequeña población de Licking (Misuri, EE UU). Su óbito fue dado a conocer por su hijo Michael Hood el pasado 6 de septiembre.

Umeki había nacido el 8 de mayo de 1929 en Otaru (Japón), donde comenzó su carrera profesional cantando en la radio y en la televisión e interpretando varios números de jazz en los campos militares de prisioneros durante la ocupación estadounidense del archipiélago nipón. También fue cantante de un club nocturno en Japón, donde grabó varios discos con la compañía RCA bajo el seudónimo de Nancy Umeki.

En 1955, emigró a EE UU, país en el que obtuvo un papel en el espectáculo musical Arthur Godfrey talent scouts, en el que llamó la atención de Joshua Logan, el director de Sayonara, quien la contrató poco después para un papel secundario en el filme, que fue la versión cinematográfica de la novela con gran éxito de ventas de James A. Michener.

En esa cinta, la pareja de Umeki fue Red Buttons, nombre artístico del estadounidense Aaron Chwatt. Ambos encarnaron respectivamente a una mujer japonesa y a un soldado estadounidense que se enamoran en el marco de la guerra de Corea tras la II Guerra Mundial, pese a la prohibición de Washington de matrimonios interraciales.

Ambos acaban suicidándose para no enfrentarse a la separación que hubiera supuesto el regreso de él a su país, donde ya había sido reclamado, sin ella.

El Oscar que recibieron Umeki y Buttons sorprendió porque la actriz japonesa era poco conocida y porque el estadounidense había sido considerado hasta entonces como un simple cómico televisivo.

"Me gustaría que alguien me ayudara. No lo esperaba y no tengo ninguna oferta", palabras con las que recogió el premio Umeki, quien sorprendió así a la audiencia en la entrega de los Oscar.

El galardón le abrió las puertas de Broadway (Nueva York, EE UU) para interpretar a Mei Lei, una tímida mujer enviada a la ciudad estadounidense de San Francisco desde China para casarse, según el guión del musical Flower drum song, de Rodgers y Hammerstein, estrenado en 1958.

Por ese papel, Umeki fue designada al galardón Tony y le valió una nota en la portada de la revista Time. Lo repitió en la versión fílmica de ese musical en 1961.

Pese a haber ganado la famosa estatuilla que concede la Academia de Hollywood, Umeki apenas recibió ofertas para actuar en el cine. Las excepciones fueron Cry for happy, conocida en español por La casa de las tres geishas (1961), The horizontal Lieutenant (1962) y A girl named Tamiko (Una muchacha llamada Tamiko) (1962). Asimismo, fue Mrs. Livingston, la empleada del hogar en la serie de televisión The Courtship of Eddie?s Father, de la cadena ABC, que estuvo tres años en antena. En 1970, se retiró y se fue a vivir con su marido y su hijo a Misuri.

Un año antes, en 1969, Bill Bixby, con el que había actuado en la serie televisiva, dijo de ella que "es la mejor actriz con la que he trabajado nunca".