"El objetivo es ver cómo encaja la energía oscura con las teorías de gravitación"

Pilar Ruiz-Lapuente (Barcelona, 1964) es miembro del Supernova Cosmology Project, que demostró en 1998 la existencia de una energía oscura que cuestiona la validez de la teoría de la relatividad de Einstein. Fue además la responsable del hallazgo -recogido por medios de comunicación de todo el mundo- de una estrella compañera de la famosa supernova que Tycho Brahe observó en 1572. La profesora de la Universidad de Barcelona ha disertado esta semana sobre la energía oscura, "el campo más sobresaliente en cosmología", en el Congreso de Cosmología organizado en Bilbao por el Departamento de Física Teórica de la Universidad de la UPV.

Pregunta. ¿Cómo vive que hoy se cuestionen todas las leyes de la física, incluso la de la relatividad?

Respuesta. Es una época muy interesante, porque se ha descubierto que hay una fuerza de repulsión, la llamada energía oscura, que lleva a la expansión acelerada del universo. La teoría de la relatividad de Einstein, que hasta ahora describía el universo, no vale para explicar este fenómeno. Se trata de un campo muy activo en cosmología: ver que la relatividad general no va a ser la última teoría de gravitación supone un cambio tan brutal como el que supuso Einstein respecto a la física newtoniana.

P. ¿Cómo se unió al equipo que demostró la existencia de la energía oscura?

R. Trabajaba como investigadora en Harvard con un grupo que estudiaba la expansión del universo, un tema que yo había tratado en mi tesis doctoral. Entonces me uní a un grupo de Berkeley que intentaba medir la desaceleración del universo (el Supernova Cosmology Project). Era de esperar que el universo desacelerara su expansión por la presencia de materia en él mismo, al igual que una piedra lanzada al aire cae por su peso. Pero, sorprendentemente, encontramos la aceleración: una fuerza hace que el espacio-tiempo se hinche. El resultado fue corroborado por otra colaboración formada a partir del grupo de Harvard con el que había trabajado. Ha sido uno de los hallazgos más fundamentales de este siglo: anima mucho estar inmersa en un ámbito tan activo y cambiante.

P. ¿Cuál es el siguiente paso?

R. El objetivo es conocer cómo encaja la energía oscura con las teorías de gravitación y hallar una teoría válida que explique la aceleración. Dos opciones son la modificación de la gravedad más allá de la relatividad y la existencia de un componente adicional en el cosmos.

P. ¿Qué supone que el universo se expanda aceleradamente?

R. En su momento se especuló sobre el Gran Desgarramiento (Big Rip) que sufriría el universo a causa de la expansión acelerada. Se ha revisado el caso y no hay evidencia de que vaya a ocurrir, sino que parece que el universo puede seguir expandiéndose aceleradamente para siempre. Es cierto que puede llegar un momento en el, que debido a la expansión, desde nuestra galaxia no se puedan ver otras, que nuestro horizonte de visión no deje ver más allá.

P. ¿Limitaría ello las investigaciones cosmológicas?

R. No, porque, como nuestro universo es homogéneo a gran escala, podemos inferir lo que está pasando en las zonas que no podemos observar directamente. Otra cosa es que nuestro universo sólo sea una burbuja de un meta-universo, pero saber eso está fuera del alcance de la ciencia.

P. ¿Y con los avances actuales, hasta dónde puede llegar la investigación del cosmos?

R. Sabremos mucho más, porque se avanza a un ritmo cada vez más rápido, se está mejorando mucho el tratamiento de datos experimentales y hay una gran proliferación de teorías. El marco conceptual en el que se basan nuestras teorías -la idea de lo que es el espacio, el tiempo y otros conceptos- ha cambiado radicalmente varias veces en pocos siglos. No sabemos hasta dónde podremos afinar nuestros experimentos en cosmología: creo que será una labor de siglos.