Al Viola, el guitarrista de Frank Sinatra

Suya es la mandolina que se puede escuchar en el inolvidable tema de la película El padrino. Tocó la guitarra en grandes éxitos de Sinatra como My way y New York, New York, en discos de Marvin Gaye, Julie London o Neil Diamond, y en la banda sonora de West side story. Al Viola falleció en su casa de Studio City, California. Tenía 87 años. Había nacido el 16 de junio de 1919 en Brooklyn (Nueva York).

Durante 25 años trabajó con Sinatra. Le acompañó en discos, conciertos, especiales de televisión y espectáculos en Las Vegas. Con él grabó éxitos como My way, New York, New York o Strangers in the night. En un concierto en el Lido de París, en 1962, después de improvisar sobre Night and day, de Cole Porter, el cantante definió a Viola como uno de los grandes guitarristas del mundo: "Creo que toca maravillosamente. De hecho, si no le hubieran visto, podrían jurar que se trataba de un pulpo".

Al Viola falleció el 21 de febrero en su domicilio de Studio City, California, a los 87 años, a consecuencia de un cáncer. Continuaba en activo y el 26 de enero había actuado en Spazio, un club de jazz de Sherman Oaks, en Ventura Boulevard.

Sinatra y Viola se conocieron en Los Ángeles, al finalizar la II Guerra Mundial, cuando el guitarrista formaba parte del trío del pianista Page Cavanaugh. Sinatra los escuchó en un club de Sunset Boulevard y se los llevó a Nueva York para acompañarle en sus presentaciones en el Waldorf Astoria.

Había nacido el 16 de junio de 1919 en Brooklyn en una familia numerosa. Fue su hermano mayor, que tocaba la mandolina, quien le enseñó los primeros acordes de guitarra para que pudiera acompañarle. Y solía tocar a dúo con un amigo violinista, al modo de sus admirados Joe Venuti y Eddie Lang, en restaurantes chinos del vecindario. "Mi madre creía que estaba robando un banco porque llevaba 22 dólares a casa cada semana durante la Depresión", recordaba en su web.

A partir de 1949 se convirtió en músico de estudio en Los Ángeles y su nombre figura en los créditos de más de 500 discos de artistas como Marvin Gaye, Julie London, Neil Diamond, Linda Ronstadt, André Previn, June Christy o Natalie Cole. Algunas veces se unía a las orquestas de Harry James y Nelson Riddle o a los grupos de jazz de Buddy Collette, Terry Gibbs, Bobby Troup o Shelly Mann para tocar en locales de la ciudad. Dejó tres discos en solitario muy recomendables: Solo guitar (1957), Guitar lament (1961) y Alone again (1973). Y su versátil guitarra se puede también escuchar en las bandas sonoras de West side story, ¿Quién teme a Virginia Woolf?, La leyenda de la ciudad sin nombre, Grupo salvaje o Cuando Harry encontró a Sally.

"Era un camaleón y podía tocar en cualquier estilo", dijo la cantante Judy Chamberlain. Curiosamente una de sus intervenciones más recordadas se produjo tocando la mandolina: en el famoso tema que Nino Rota compuso para la película de Coppola El padrino. Le sobreviven la que fue su mujer durante 62 años, Glenna, dos hijos y una nieta.