Jimmy Johnstone, leyenda del fútbol

El mejor jugador en la historia del Celtic de Glasgow -según una reciente encuesta entre los seguidores del club- apenas levantaba dos palmos del suelo, condición decisiva, sostenía él, para convertirse en uno de los mejores extremos del planeta. Eléctrico como pocos, Jimmy Johnstone, la pulga voladora, aprendió a ser un diablo en los húmedos campos escoceses. "Tenía el centro de gravedad (1,60 escaso) tan bajo que cuando los defensas intentaban pillarme, yo frenaba y ellos se iban al suelo", explicaba Johnstone a EL PAÍS en una entrevista en Glasgow en diciembre de 2002. Entonces, Jinky, como le llamaban con absoluta devoción todas las legiones de seguidores del Celtic, ya intentaba el mejor regate de su vida. En 2000 le diagnosticaron una degenerativa enfermedad neuromotora que le paralizaba manos y piernas, incapaces de responder a los estímulos del cerebro. Ayer, Johnstone falleció a los 61 años en su domicilio de Lanarkshire, cerca de Glasgow.

Johnstone fue 23 veces internacional con Escocia y marcó 130 goles en 515 partidos con el Celtic, muchos de ellos memorables. Como la final de la Copa de Europa de 1967, cuando el equipo católico de Glasgow se convirtió en el primer club británico en conquistar el gran trofeo. En Lisboa, frente al imponente Inter de Helenio Herrera, Luis Suárez, Facchetti, Corso y Mazzola, Johnstone, con su maravillosa partitura de fintas, amagos y frenadas imposibles, hizo un nudo a todos los italianos y llevó a sus compañeros a la victoria (2-1).

Unos meses después, el Real Madrid retó al Celtic en Chamartín (0-1) con motivo de un homenaje a Di Stéfano. La parroquia local, que había ido a reverenciar al gran Alfredo, terminó por vitorear al pequeño Jinky, que cerró el partido alzando el balón con la mano al cielo de Madrid, con Di Stéfano y Puskas boquiabiertos. La siguiente cita de Johnstone con el fútbol español no fue tan amable. En la Copa de Europa de 1974, el Celtic y el Atlético libraron un pulso terrible, que se decantó a favor de los madrileños. En la ida, en Celtic Park, Ayala, Panadero y Quique fueron expulsados. A Jinky no le era difícil rebobinar aquel duelo: "¡Qué patadas me dieron!".

En 2002, Johnstone se aferraba tanto a su retina futbolística como a la vida: "Tengo mis problemas, pero los niños con cáncer sí que están mal. Yo ya he vivido lo suficiente y de nada me serviría agachar la cabeza. No pienso consentírmelo".